Isoptera (termitas)

Isoptera: Las termitas que atacan la madera son miembros del orden Isoptera y viven en grandes colonias sociales formadas por castas que difieren en apariencia y función (Krishna y Weesner, 1969; Ebeling, 1968; Beal et al., 1983). Todos los miembros de una colonia determinada son descendientes de una pareja original. Las termitas se confunden a menudo con las hormigas y se las llama comúnmente «hormigas blancas». Las termitas difieren en muchos aspectos de las hormigas, incluyendo la morfología, las fuentes de alimentación y los requisitos ambientales.

Hay más de 2000 especies de termitas localizadas en todo el mundo. Estas especies están generalmente confinadas a regiones donde la temperatura media anual supera los 10 °C (50 °F). Esta zona se encuentra aproximadamente entre las latitudes 50° Sur y 50° Norte, aunque estas zonas se están ampliando a medida que los climas se vuelven más cálidos (Fig. 2.3). Algunas termitas también pueden extender su área de distribución más al norte o al sur de estas zonas en estructuras calefactadas y construidas por el hombre (Esenther, 1969). La colonia suele comenzar cuando un macho y una hembra reproductores se aparean y la hembra comienza a poner huevos. Con el tiempo, la ahora «reina», pone huevos que se convierten en obreras que buscan comida y alimentan a la reina o, finalmente, en soldados que vigilan la colonia. Una sola colonia de termitas subterráneas de Formosa puede acercarse a los 7 millones de obreras, lo que da a las termitas el potencial de causar daños masivos una vez que entran en una estructura.

Figura 2.3. Mapa que muestra los límites septentrionales de distribución de las termitas en Estados Unidos. (A) Termitas subterráneas y (B) termitas de la madera seca.

Laboratorio de Productos Forestales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Las termitas tienen requisitos ambientales específicos que incluyen una fuente de alimento (generalmente madera), oxígeno y niveles de humedad adecuados. Las termitas suelen ocupar la madera internamente y son negativamente fototrópicas. Parece que requieren niveles de dióxido de carbono superiores a los del ambiente. La madera es masticada y digerida en el intestino posterior por enzimas liberadas por protozoos y/o bacterias simbióticas asociadas. Estos protozoos no están presentes en la ninfa recién nacida, sino que se transfieren mediante el intercambio de secreciones corporales y el consumo de miembros muertos o moribundos de la colonia (Moore, 1979). Las termitas utilizan principalmente la celulosa de la madera, y los excrementos contienen altos niveles de lignina. Se especula que las especies de termitas más avanzadas pueden producir celulasa ellas mismas o utilizar, en algunos casos, las enzimas de celulasa liberadas en la madera por los hongos de la descomposición. Algunas termitas parecen sentirse atraídas por las sustancias químicas producidas por algunos hongos de la descomposición (Esenther et al., 1961). Los hongos que atraen a las termitas podrían ser útiles en los procedimientos de detección y control de termitas.

Las termitas varían en las cantidades de agua requeridas para establecer colonias exitosas. Las termitas de la madera seca, llamadas así por su capacidad de atacar la madera seca (<13% de contenido de agua), obtienen sus necesidades de agua de la madera y son muy eficientes en su uso. Las termitas de la madera húmeda y las termitas subterráneas requieren más agua e invaden la madera que está constantemente húmeda y normalmente en contacto con el suelo. Algunas especies de termitas también construyen tubos de tierra que conectan la madera por encima del suelo con la tierra. El aire húmedo de estos tubos entra en contacto con la madera por encima del suelo y aumenta su contenido de humedad. Las termitas también utilizan estos tubos para llevar la tierra húmeda a la madera de arriba, facilitando su ataque.

La mayoría de las termitas subterráneas de importancia económica en los Estados Unidos son especies del género Reticulitermes. Como su nombre indica, las termitas subterráneas construyen sus nidos en el suelo, aunque pueden sobrevivir en madera extremadamente húmeda que no está en contacto con el suelo. Estas termitas infestan los restos de madera en el suelo e invaden las estructuras de madera a través del contacto directo con el suelo. Las termitas subterráneas también construyen tubos de tierra sobre los cimientos de mampostería u hormigón para llegar a la madera por encima del suelo (Fig. 2.4). Al principio, las termitas obreras mastican y digieren la madera de primavera, menos densa, y dejan la madera de verano, a menos que se vean obligadas a utilizarla más tarde (Behr et al., 1972). A medida que mastican y hacen túneles en la madera, las termitas obreras depositan pequeñas cantidades de tierra y materia fecal en la madera, lo que da a la madera dañada un aspecto «sucio» característico. La termita subterránea más común en Norteamérica es la Reticulitermes flavipes, pero hay otras especies de este género en todo el país. Una colonia bien establecida puede acercarse al millón de obreras. Además de R. flavipes, la termita de Formosa, Coptotermes formosanus, fue introducida en Estados Unidos desde Asia. Es frecuente en la mayor parte de las islas de Hawai, así como en la costa del Golfo y en el extremo sur de California. Las termitas formosanus se caracterizan por la rapidez con la que se alimentan, el gran tamaño de sus colonias y su aparente tolerancia a muchos de los conservantes de la madera utilizados habitualmente. Los nidos de las termitas de Formosa se distinguen de los de las termitas subterráneas por la presencia de una secreción extremadamente duradera llamada «cartón» (Fig. 2.5). Se está realizando un gran esfuerzo para reducir la propagación de este insecto en las pocas zonas donde se ha establecido. Afortunadamente, su área de distribución parece estar limitada a climas más cálidos.

Figura 2.4. Daños por manchas y túneles (galerías de agujeros de alfiler) en la madera de arce blando causados por el ataque del escarabajo de la ambrosía (Trypodendron lineatum Oliver) tras la tala del árbol. La mayoría de los escarabajos de la ambrosía invaden los árboles moribundos, la tala o la madera redonda verde. El ataque del escarabajo de la ambrosía se confunde a veces con el decaimiento si los túneles no son evidentes.

Figura 2.5. La invasión de hormigas carpinteras y los daños internos en un poste de servicios públicos de abeto Douglas tratado se indican por el montón acumulado de fruscos frescos (flecha) en la base del poste.

Las termitas de la madera húmeda se limitan al noroeste del Pacífico, al suroeste del Pacífico y al sur de Florida. Estas especies se caracterizan por necesitar madera muy húmeda. La madera invadida por estas termitas suele estar en contacto con el suelo, pero los enjambres reproductores también pueden infestar madera muy húmeda en pilas de madera maciza o madera sometida a una humectación continua. Estos insectos suelen estar asociados a la descomposición de la madera debido a los altos niveles de humedad de la misma. Al igual que las termitas subterráneas, las termitas de la madera húmeda eliminan primero la madera de primavera más blanda y también eliminan preferentemente la madera más débil y deteriorada. La madera dañada por las termitas de la madera húmeda puede reconocerse por el aspecto de la fronda, que se exprime en forma de bolitas para recuperar la humedad.

Las termitas de la madera seca no requieren el contacto con el suelo ni un alto contenido de humedad de la madera para invadirla. Por ello, estos insectos pueden atacar la madera de los tejados, las vigas y otras zonas del edificio que normalmente no se consideran susceptibles de ser atacadas por las termitas. Afortunadamente, las termitas de la madera seca se limitan al suroeste del Pacífico y sólo causan daños en unas pocas zonas geográficas. Las colonias de termitas de la madera seca suelen ser transportadas en artículos de madera, como muebles, a zonas muy alejadas de su área de distribución natural. Aunque pueden sobrevivir en estos entornos protegidos, generalmente no se extienden porque las condiciones climáticas no son adecuadas para el establecimiento de nuevas colonias.

La madera dañada por las termitas de la madera seca se diferencia de las demás en que las galerías se superponen a los límites de la madera de primavera/verano. Las termitas de la madera seca producen unos característicos gránulos fecales en forma de barril que son expulsados de la galería a través de unos agujeros denominados «kickholes». Estos agujeros se vuelven a cerrar inmediatamente, pero la deposición de los gránulos fecales fuera de la madera es un excelente indicador del ataque de las termitas.

Prevención de las termitas: Los entomólogos llevan mucho tiempo buscando métodos preventivos eficaces para limitar los daños de las termitas (Moore, 1979; Snyder, 1969). Gran parte de este esfuerzo se ha realizado para controlar las termitas subterráneas, ya que estos insectos causan la mayor parte de los daños en la madera relacionados con los insectos. Los daños causados por las termitas pueden reducirse mediante varias prácticas de construcción sencillas, como la eliminación de los restos de madera alrededor de las estructuras, el sellado adecuado de las grietas en los suelos o los cimientos de cemento, el relleno de la capa superior de los bloques de hormigón huecos con cemento o el recubrimiento con los llamados «bloques de termitas» sólidos para evitar la invasión de las termitas, y el uso de madera tratada a presión cuando la madera está en contacto con el suelo (DeGroot, 1982; Moore, 1979; Beal et al., 1983). Se recomiendan las inspecciones periódicas de los espacios de arrastre o de los cimientos de las estructuras para detectar las infestaciones antes de que se produzcan daños importantes. El ataque de las termitas también puede prevenirse mediante el uso de empapadores químicos del suelo alrededor de la base de una estructura de madera. Entre los productos químicos utilizados anteriormente con este fin se encuentran Aldrin (0,5%), Clordano (1,0%), Dieldrin (0,5%) o Heptacloro (0,5%). El cloropirifos también se ha utilizado con cierto éxito (Moore, 1979), al igual que algunos piretroides sintéticos, pero el cambio de percepción sobre el uso de productos químicos ha fomentado métodos de protección alternativos. Los cambios en los insecticidas permitidos a nivel federal y estatal requieren que los usuarios consulten con las oficinas locales del Servicio de Extensión para determinar los insecticidas recomendados actualmente para el control de termitas. Se han desarrollado varios métodos de control no químicos para limitar el riesgo de ataque de las termitas. Por lo general, se trata de barreras físicas en el suelo debajo de una estructura. Dos enfoques comunes son la instalación de una pantalla de acero inoxidable debajo de los cimientos con agujeros demasiado pequeños para que las termitas puedan penetrar. Otra posibilidad es colocar granito o rocas volcánicas finamente molidas entre el suelo y los cimientos de hormigón para que actúen como barrera contra el paso de las termitas hacia arriba. En ambos casos, la barrera debe ser completa o, de lo contrario, las obreras acabarán localizando huecos en la capa protectora.

Las termitas de la madera húmeda se controlan mediante los procedimientos utilizados para las termitas subterráneas; sin embargo, la prevención puede afectarse más fácilmente retirando la madera del contacto directo con el suelo o eliminando las fuentes de humedad.

El ataque de las termitas de la madera seca es más difícil de controlar, ya que no es necesario que la madera esté húmeda o en contacto con el suelo para que se produzcan daños. Las infestaciones pueden limitarse mediante la colocación de mallas alrededor de los conductos de ventilación o los espacios de arrastre, la eliminación de la madera infestada y el uso de polvos de aerogel de sílice fluorada (Wagner, 1965).

Control de termitas: Una vez que se ha detectado una colonia de termitas en una estructura, se pueden utilizar muchas de las mismas técnicas utilizadas para la prevención para eliminar la infestación. Además, la aplicación de insecticidas emulsionados a presión a través de agujeros perforados en la madera puede acelerar la desaparición de la colonia; sin embargo, hay que tener cuidado para evitar la aplicación excesiva de pesticidas. Un enfoque más reciente para el control de las termitas consiste en establecer estaciones de cebado alrededor de la casa. Una vez que las termitas se alimentan del cebo no tratado en la estación, se sustituye por madera tratada con un pesticida del sistema. Las obreras se alimentan de estas estacas y llevan el pesticida de vuelta a la colonia, donde se extiende por ella, provocando finalmente el fracaso de la colonia.

La aplicación externa de estos productos químicos tiene poco efecto, ya que las termitas rara vez se aventuran a salir de la madera. La colocación de carpas en la estructura, seguida de la fumigación con bromuro de metilo o fluoruro de sulfurilo, ha tenido éxito con las infestaciones de termitas de madera seca y formosa (Moore, 1979), pero estos productos químicos tienen un tiempo de permanencia corto en la madera y no evitan la reinfestación. El bromuro de metilo también está sometido a una considerable presión normativa debido a su contribución al agotamiento de la capa de ozono.