ISHMAELITES (Heb. יִשְׁמְעֵאלִים), grupo de tribus nómadas relacionadas según la Biblia con *Ismael, hijo de Abraham y Agar. En Génesis 25:13-15 e i Crónicas 1:29-31 hay una lista de «los hijos de Ismael», que requiere una consideración especial (véase más adelante). Aparte de esta lista, la designación «ismaelita(s)» se encuentra en Génesis 37:25-28; Jueces 8:24; Salmos 83:3; i Crónicas 2:17 y 27:30. Hasta la fecha no se ha encontrado ninguna mención a los ismaelitas como designación de nómadas en otras fuentes del periodo bíblico. Las suposiciones relativas a la identificación del nombre Sumu(ʾ)ilu en las inscripciones de Senaquerib y Ashurbanipal, reyes de Asiria, con Ismael (J. Lewy, R. Campbell Thompson) se basan en interpretaciones incorrectas de estos textos.
El conocimiento de la zona y de las características de los nómadas llamados ismaelitas sólo puede derivarse, por tanto, de las referencias bíblicas a los ismaelitas (aparte de la lista de los «hijos de Ismael»), así como de lo que se relata en el Génesis sobre Ismael. El «padre» de estos nómadas está definitivamente relacionado con las regiones desérticas entre Ereẓ Israel y Egipto, y es hijo de Agar, la sierva egipcia (Génesis 16:1, 3). El encuentro de Agar con el ángel de Dios que le trajo la noticia del próximo nacimiento de Ismael y de su destinada grandeza está relacionado con el «manantial de agua en el desierto, el manantial del camino de Shur», que más tarde se llamará Beer-lahai-roi, y «está entre Cades y Bered» (ibíd., 16:7, 14). Tras ser expulsados por Abraham, Agar e Ismael son salvados por un ángel de Dios en el desierto de Beer-Sheba (21:14-19). Cuando creció y se convirtió en arquero, Ismael vivió en el desierto de Parán, y su madre le consiguió una esposa de Egipto (21:21). La zona de habitación de los ismaelitas se define en Génesis 25:18: «desde Havila, junto a Shur, que está cerca de Egipto…» Esta zona incluye la región en la que Saúl derrotó a Amalec: «desde Havilah hasta Shur, que está al este de Egipto» (i Sam. 15:7). Se desconoce la ubicación exacta de la Havila mencionada en estos pasajes, pero según la descripción de la batalla de Saúl con los amalecitas se puede establecer con certeza que este lugar se encuentra en el sur de Palestina.
Los ismaelitas son descritos como beduinos que viven en el desierto, crían camellos (véase especialmente la inclusión de Obil el ismaelita, que estaba «sobre los camellos», entre los oficiales de David, i Cr. 27:30), son ladrones del desierto (cf. Gn. 16:12), y periódicamente invaden el asentamiento permanente y lo saquean (Sal. 83:7; Jue. 8:24). Además, los ismaelitas se dedicaban al comercio de caravanas (Gn. 37:25). (Para las relaciones de parentesco y los matrimonios mixtos entre los grupos ismaelitas, que estaban cerca de las fronteras de las zonas asentadas, y los habitantes permanentes cf. Gn. 28:9, 36:3; i Crón 2:17.)
En la época en que los madianitas, amalecitas y bene kedem se habían convertido en una vista rara en la tierra de Israel, un escritor bíblico explicó a sus contemporáneos que éstos eran una especie de ismaelitas (cf. Jue. 6:3, 33; 7:12; 8:10, 22, 26 con 8:24). El relato de la venta de José menciona una caravana ismaelita en su camino de Galaad a Egipto (Gn. 37:25, 27; 39:1). El mismo relato también llama a estos comerciantes madianitas (37:28) o medanitas (37:36). La identificación de los madianitas, medanitas y amalecitas con los ismaelitas, así como la inclusión de las áreas de habitación de estos últimos con la de los amalecitas, apoyan la suposición de que durante un período específico los ismaelitas fueron el principal grupo de nómadas en las fronteras de Palestina (cf. Gn. 16:12: «Él es el que está en la tierra»). Gn. 16:12: «Habitará junto a todos sus parientes»; 25:18: «acamparon junto a todos sus parientes»; y 21:18: «… porque haré de él una gran nación»). También es posible que grupos que no estaban directamente relacionados con los ismaelitas fueran a veces llamados por su nombre (Madián y Medán figuran entre los hijos de Abraham y Cetura, Gn. 25:2; i Cron. 1:32; Amalek figura entre los descendientes de Esaú, es decir, Edom, Gn. 36: 12, 16; i Crón. 1:36). Parece que este período terminó a más tardar a mediados del siglo X a.C., a partir de la cual no se menciona a los ismaelitas en las fuentes historiográficas y literarias de la Biblia.
Génesis 25:13-15 y I Crónicas 1:29-31 contienen la lista de «los hijos de Ismael», en la que se enumeran 12 grupos por su nombre: Nebaiot, Cedar, Adbeel, Mibsam, Misma, Dumah, Masa, Hadad, Tema, Jetur, Naif, Cedma (para el número de los 12 hijos de Ismael cf. también Génesis 17:20). De estos, Kedar, Mibsam, Mishma, Dumah, Massa, Jetur y Naphish son mencionados en otros pasajes de la Biblia. Las inscripciones asirias y norárabes mencionan a Nebaioth, Cedar, Adbeel, Dumah, Massa y Tema; mientras que las fuentes griegas del siglo II a.C. en adelante mencionan también a los hijos de Jetur. Cabe señalar que, aparte de la lista genealógica, ninguno de estos grupos se menciona en ninguna fuente del período anterior al siglo X a.C. A la luz de lo que se conoce sobre los pueblos que acabamos de mencionar, especialmente a partir de las fuentes asirias, se puede ver que no están conectados con el marco unificado de las tribus ismaelitas mencionadas anteriormente: el alcance de sus andanzas es mucho mayor que el de los ismaelitas y cubre un área desde el norte del Sinaí (Adbeel) hasta el borde del Wadi Sizhan (Duma) y la frontera occidental de Babilonia (Kedar, Nebaioth y Massa). El nombre colectivo de estos grupos en todas las fuentes es «árabes» (Aribi, Arabu, Arbaia, etc.), y no hay duda de que éste es el nombre por el que se llamaban a sí mismos. Por otro lado, las fuentes asirias no mencionan un marco étnico llamado Ismael; y no hay pruebas de que los nómadas se llamaran con este nombre.
Según este punto de vista, la lista de «los hijos de Ismael» está compuesta por pueblos nómadas que habitaban en las fronteras de Palestina y en la amplia zona desértica del norte de Arabia y el desierto sirio-árabe desde el siglo VIII a.c.e. en adelante, y que fueron llamados los «Hijos de Ismael» aunque los antiguos ismaelitas para esta época – como resultado de las batallas de Saúl y David con los nómadas en las fronteras de su reino y la aparición de nuevos grupos nómadas que los expulsaron a la fuerza de las zonas adyacentes a Palestina – ya no habitaban esta zona.
bibliografía:
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