Asentamiento prehistóricoEditar
Los escasos restos de senderos y otros artefactos indican una presencia esporádica de los primeros polinesios. Se han encontrado una canoa, una cuenta azul, trozos de bambú y otras reliquias de los primeros pobladores. El asentamiento prehistórico de la isla puede haber comenzado hacia el año 1000 a.C., cuando los melanesios orientales viajaron hacia el norte y pueden haberse extendido hasta Rawaki, Kanton, Manra y Orona de las Islas Fénix, entre 500 y 700 km al sureste. K.P. Emery, etnólogo del Museo Bernice P. Bishop de Honolulu, indicó que los colonos de la isla de Manra eran aparentemente de dos grupos distintos, uno polinesio y otro micronesio, por lo que lo mismo podría haber ocurrido en la isla de Howland, aunque no se han encontrado pruebas de ello.
La difícil vida en estas islas aisladas, junto con el poco fiable suministro de agua dulce, puede haber llevado al abandono o a la extinción de los asentamientos, de forma similar a como se abandonaron otras islas de la vasta región del Pacífico (como Kiritimati y Pitcairn).
Avistamientos por parte de ballenerosEditar
El capitán George B. Worth, del ballenero Oeno de Nantucket, avistó Howland alrededor de 1822 y la llamó isla Worth. Daniel MacKenzie, del ballenero estadounidense Minerva Smith, desconocía el avistamiento de Worth cuando cartografió la isla en 1828 y la bautizó con el nombre de los propietarios de su barco el 1 de diciembre de 1828. La isla Howland fue bautizada por fin el 9 de septiembre de 1842 en honor a un vigía que la avistó desde el ballenero Isabella al mando del capitán Geo. E. Netcher de New Bedford.
Posesión estadounidense y minería del guanoEditar
La isla Howland estaba deshabitada cuando los Estados Unidos tomaron posesión de ella en virtud de la Ley de las Islas del Guano de 1856. La isla fue un peligro conocido para la navegación durante muchas décadas y varios barcos naufragaron allí. Sus depósitos de guano fueron explotados por empresas estadounidenses desde aproximadamente 1857 hasta octubre de 1878, aunque no sin polémica.
El capitán Geo. E. Netcher del Isabella informó al capitán Taylor de su descubrimiento. Como Taylor había descubierto otra isla guanera en el océano Índico, acordaron compartir los beneficios del guano en las dos islas. Taylor puso a Netcher en contacto con Alfred G. Benson, presidente de la American Guano Company, que se constituyó en 1857. Se contactó con otros empresarios, como George y Matthew Howland, que más tarde se convirtieron en miembros de la United States Guano Company, y contrataron al Sr. Stetson para que visitara la isla en el barco Rousseau, al mando del capitán Pope. El Sr. Stetson llegó a la Isla en 1854 y la describió como ocupada por pájaros y una plaga de ratas.
La American Guano Company estableció reclamaciones respecto a la Isla Baker y la Isla Jarvis que fueron reconocidas bajo la Ley de las Islas del Guano de Estados Unidos de 1856. Benson intentó interesar a la American Guano Company en los depósitos de la isla Howland, sin embargo los directores de la compañía consideraron que ya tenían suficientes depósitos. En octubre de 1857, la American Guano Company envió al hijo de Benson, Arthur, a las islas Baker y Jarvis para estudiar los depósitos de guano. También visitó la isla Howland y tomó muestras del guano. Posteriormente, Alfred G. Benson dimitió de la American Guano Company y, junto con Netcher, Taylor y George W. Benson, formó la United States Guano Company para explotar el guano de la isla Howland, reclamación que fue reconocida en virtud de la U.S. Guano Islands Act de 1856.
Sin embargo, cuando la United States Guano Company envió un barco en 1859 para explotar el guano se encontró con que la isla Howland ya estaba ocupada por los hombres enviados allí por la American Guano Company. Las empresas acabaron en los tribunales del estado de Nueva York, con la American Guano Company argumentando que la United States Guano Company había abandonado de hecho la isla, ya que no se produjo la posesión continua y la ocupación real requeridas para la propiedad por la Ley de las Islas del Guano. El resultado final fue que a ambas compañías se les permitió explotar los depósitos de guano, que se agotaron sustancialmente en octubre de 1878.
A finales del siglo XIX hubo reclamos británicos en la isla, así como intentos de establecer la minería. John T. Arundel and Company, una empresa británica que utilizaba trabajadores de las Islas Cook y Niue, ocupó la isla de 1886 a 1891.
Para aclarar la soberanía estadounidense, se emitió la Orden Ejecutiva 7368 el 13 de mayo de 1936.
Itascatown (1935-42)Editar
En 1935, los colonos del Proyecto de Colonización de las Islas Ecuatoriales Americanas llegaron a la isla para establecer una presencia permanente de Estados Unidos en el Pacífico Central. Comenzó con un grupo rotativo de cuatro ex alumnos y estudiantes de la Kamehameha School for Boys, una escuela privada de Honolulu. Aunque los reclutas habían firmado como parte de una expedición científica y esperaban pasar sus tres meses de misión recogiendo muestras botánicas y biológicas, una vez en el mar se les dijo: «Vuestros nombres pasarán a la historia» y que las islas se convertirían en «famosas bases aéreas en una ruta que conectará Australia con California».
El asentamiento recibió el nombre de Itascatown en honor al USCGC Itasca que llevó a los colonos a Howland y realizó cruceros regulares entre las otras islas ecuatoriales durante esa época. Itascatown era una hilera de media docena de pequeñas estructuras de madera y tiendas de campaña cerca de la playa en el lado occidental de la isla. Los incipientes colonos recibieron grandes reservas de comida enlatada, agua y otros suministros, como un frigorífico de gasolina, equipos de radio, botiquines y (algo característico de la época) grandes cantidades de cigarrillos. La pesca les proporcionó variedad en su dieta. La mayor parte de los esfuerzos de los colonos consistieron en realizar observaciones meteorológicas cada hora y en construir una infraestructura rudimentaria en la isla, incluyendo el despeje de una pista de aterrizaje para aviones. Durante este periodo, la isla estaba en hora de Hawai, que entonces tenía 10,5 horas de retraso con respecto a la UTC. Se iniciaron proyectos de colonización similares en las cercanas islas Baker y Jarvis, así como en Cantón y Enderbury, en las islas Fénix, que más tarde pasaron a formar parte de Kiribati.
Campo de KamakaiwiEditar
A mediados de la década de 1930 se despejó el terreno para una zona rudimentaria de aterrizaje de aviones, en previsión de que la isla pudiera llegar a convertirse en una escala para las rutas aéreas comerciales transpacíficas y también para promover las reivindicaciones territoriales de Estados Unidos en la región frente a las reclamaciones rivales de Gran Bretaña. La isla de Howland fue designada como parada de reabastecimiento programada para la piloto estadounidense Amelia Earhart y el navegante Fred Noonan en su vuelo alrededor del mundo en 1937. La Oficina de Comercio Aéreo utilizó fondos de la Administración para el Progreso de las Obras (WPA) para construir tres pistas de aterrizaje niveladas y sin pavimentar, destinadas a acomodar el bimotor Lockheed Modelo 10 Electra de Earhart.
La instalación se denominó Campo Kamakaiwi en honor a James Kamakaiwi, un joven hawaiano que llegó con el primer grupo de cuatro colonos. Fue seleccionado como líder del grupo y pasó más de tres años en Howland, mucho más tiempo que la media de los reclutas. También se le ha denominado Aeropuerto Howland de la WPA (la WPA contribuyó con cerca del 20% del coste de 12.000 dólares). Earhart y Noonan despegaron de Lae, Nueva Guinea, y sus transmisiones de radio fueron captadas cerca de la isla cuando sus aviones llegaron a las inmediaciones, pero nunca se les volvió a ver.
Ataques japoneses durante la Segunda Guerra MundialEditar
Un ataque aéreo japonés el 8 de diciembre de 1941, realizado por 14 bombarderos bimotores Mitsubishi G3M «Nell» de Chitose Kōkūtai, de las islas Kwajalein, mató a los colonos Richard «Dicky» Kanani Whaley y Joseph Kealoha Keliʻhananui. La incursión se produjo un día después del ataque japonés a Pearl Harbor y dañó las tres pistas de aterrizaje de Kamakaiwi Field. Dos días después, el bombardeo de un submarino japonés destruyó lo que quedaba de los edificios de la colonia. Un solo bombardero regresó dos veces durante las semanas siguientes y lanzó más bombas sobre los escombros. Los dos supervivientes fueron finalmente evacuados por el USS Helm, un destructor de la marina estadounidense, el 31 de enero de 1942. Thomas Bederman, uno de los dos supervivientes, relató posteriormente su experiencia durante el incidente en una edición de Life del 9 de marzo de 1942. Howland fue ocupada por un batallón del Cuerpo de Marines de Estados Unidos en septiembre de 1943 y fue conocida como Estación Aérea Naval de Howland hasta mayo de 1944.
Todos los intentos de habitabilidad fueron abandonados después de 1944. Los proyectos de colonización en las otras cuatro islas, también interrumpidos por la guerra, también fueron abandonados. No se tiene constancia de que ningún avión haya aterrizado en la isla, aunque los fondeaderos cercanos fueron utilizados por hidroaviones y barcos voladores durante la Segunda Guerra Mundial. Por ejemplo, el 10 de julio de 1944, un hidroavión Martin PBM-3-D Mariner de la Armada estadounidense (BuNo 48199), pilotado por William Hines, sufrió un incendio en el motor y realizó un aterrizaje forzoso en el océano frente a Howland. Hines varó el avión y, aunque se quemó, la tripulación resultó ilesa, fue rescatada por el USCGC Balsam (el mismo barco que más tarde llevó a la Unidad de Construcción 211 y a la Unidad LORAN 92 de la USCG a la isla Gardner), transferida a un cazador de submarinos y llevada a la isla Canton.