Físicamente, Sir Isaac Newton no era un hombre grande. Sin embargo, tenía un gran intelecto, como demuestran sus descubrimientos sobre la gravedad, la luz, el movimiento, las matemáticas y mucho más.
La leyenda dice que Isaac Newton ideó la teoría de la gravedad en 1665, o 1666, después de ver caer una manzana. Se preguntó por qué la manzana caía directamente hacia abajo, en lugar de hacia los lados o incluso hacia arriba. «Demostró que la fuerza que hace caer la manzana y que nos mantiene en el suelo es la misma que la que mantiene la luna y los planetas en sus órbitas», dice Martin Rees. Es un antiguo presidente de la Royal Society británica, la academia nacional de ciencias del Reino Unido, que en su día dirigió el propio Newton.
«Su teoría de la gravedad no nos habría permitido disponer de satélites de posicionamiento global», afirma Jeremy Gray, historiador matemático de la Open University de Milton Keynes (Reino Unido).Los años de Cambridge
Newton nació dos o tres meses antes de tiempo, el 4 de enero de 1643, en Lincolnshire (Inglaterra). Como niño práctico, disfrutaba construyendo maquetas, incluido un pequeño molino que realmente molía harina, impulsado por un ratón que corría en una rueda.
Admitido en la Universidad de Cambridge en 1661, Newton al principio no brilló como estudiante. En 1665, la escuela cerró temporalmente debido a la peste bubónica, una enfermedad que mató a más de 100.000 personas en Londres en ese período. Como resultado, Newton regresó a su casa en Lincolnshire durante dos años.
Fue en esa época cuando se produjo la idea de la caída de la manzana. Newton regresó a Cambridge en 1667 y fue profesor de matemáticas hasta 1696.
Los avances de Newton
La comprensión de la gravedad fue sólo una parte de la contribución de Newton a las matemáticas y la ciencia. Su otro gran interés era el cálculo, una materia que examina las tasas, o la medición del cambio. Junto con el matemático alemán Gottfried Leibniz, Newton desarrolló la diferenciación y la integración. Estos dos métodos se siguen utilizando en muchas áreas de la ciencia. La diferenciación se utiliza para medir cualquier tasa de cambio, como la velocidad de reproducción de una especie animal. La integración se utiliza a menudo en geometría para calcular áreas y volúmenes.
Newton también se interesó mucho por la óptica, el estudio de la luz y su comportamiento. Esto le llevó a proponer, correctamente, que la luz blanca es en realidad la combinación de la luz de todos los colores del arco iris. Utilizó sus conocimientos para demostrar por qué los telescopios de entonces no podían reproducir los colores con precisión. Newton diseñó un telescopio que utilizaba espejos en lugar de lentes de cristal. Esto permitió a la nueva máquina enfocar todos los colores en un solo punto, lo que dio como resultado una imagen más nítida y precisa. Hasta hoy, los telescopios reflectores, incluido el telescopio espacial Hubble, son herramientas clave de la astronomía.
La visión de la manzana de Newton le permitió desarrollar las tres leyes del movimiento. Estas leyes aún se utilizan para describir cómo las fuerzas afectan a los objetos, como el vuelo de los cohetes o el movimiento de las pelotas de béisbol. Una fuerza puede considerarse como un empuje o un tirón en una dirección específica.
Primera ley del movimiento: Inercia
Un objeto en reposo permanecerá en reposo, y un objeto en movimiento permanecerá en movimiento a lo largo de una línea recta a menos que sea movido por una fuerza exterior.
Segunda Ley del Movimiento: Aceleración
Un objeto se acelerará si se le aplica una fuerza. La aceleración es la tasa de cambio de la velocidad de un objeto. La aceleración se producirá en la dirección de la fuerza. Para una fuerza fija, los objetos más grandes tendrán una aceleración menor.
Si la masa no cambia, la fuerza es igual a la masa por la aceleración, o F = ma.
Tercera ley del movimiento: Acción y Reacción
Por cada acción, hay una reacción igual y opuesta. Por ejemplo, digamos que el objeto A golpea al objeto B. Esto significa que A ejerce una fuerza sobre B en una determinada dirección. Por la tercera ley de Newton, A también está recibiendo una fuerza por parte de B. Las dos fuerzas son iguales y están dirigidas en direcciones opuestas.
Los «Principia»
Newton publicó sus descubrimientos en 1687, en un libro llamado Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. El título en latín se traduce como Principios matemáticos de la filosofía natural, y el libro se conoce comúnmente como los Principia.
«Los Principia de Newton le hicieron famoso: poca gente los leyó, y aún menos los entendió», escribió el matemático Robert Wilson, de la Open University. «Pero todo el mundo sabía que era una gran obra, algo así como la Teoría de la Relatividad de Einstein más de doscientos años después».
Los años vanos y vengativos
A pesar de su riqueza de descubrimientos, Newton no era muy querido, sobre todo en la vejez. En ese momento, ocupaba el cargo de jefe de la Real Casa de la Moneda de Gran Bretaña, que imprimía dinero y creaba monedas. También formó parte del Parlamento, una rama del gobierno británico, y escribió sobre religión, entre otras cosas. Como personalidad, Newton era solitario cuando era joven, y vanidoso y vengativo en sus últimos años, dice Rees. Saboteaba a sus rivales», añade Rees.
Sir David Wallace es director del Instituto Isaac Newton de Ciencias Matemáticas de Cambridge, Inglaterra. Dice que Newton «era un personaje complejo, que también se dedicó a la alquimia», es decir, a la búsqueda de un método para convertir los metales comunes en oro. Como jefe de la Casa de la Moneda, Newton no tuvo piedad con los fabricantes de monedas falsas condenados a muerte, dice Wallace.
En 1727, a los 84 años, Sir Isaac Newton murió mientras dormía. Fue enterrado con mucha ceremonia en la Abadía de Westminster en Londres, Inglaterra.