Ellen Irlene Mandrell nació el 29 de enero de 1956, hija de Mary Ellen (de soltera McGill; nacida en 1931) y de Irby Matthew Mandrell (11 de octubre de 1924 – 5 de marzo de 2009) en Corpus Christi, Texas. La hermana Barbara es mayor por siete años; Louise, por un año y medio. La madre de Irlene, Mary, era ama de casa y músico y procedía del condado rural de Wayne, Illinois. Su padre, Irby, era un veterano de la marina de la Segunda Guerra Mundial y policía de Texas del condado de Garland, Arkansas. Irby Mandrell era un músico consumado y también un empresario. Utilizó sus impecables habilidades sociales y su conocimiento de la industria musical para gestionar las carreras de sus tres hijas durante más de tres décadas.
Los primeros años de vida de Mandrell comenzaron de forma muy parecida a los de sus hermanas mayores. Su familia siempre fue musical; sus padres procedían de un entorno musical. Tocaba la batería como uno de los primeros miembros de la banda de Barbara, The Do Rites; es una de las primeras mujeres bateristas de importancia comercial. También tocaba el vibráfono y la mandolina. Aunque la música siempre ha sido el pilar de las hermanas Mandrell, otras formas de entretenimiento atraían a Irlene Mandrell.
Apareció de 1980 a 1982 con sus hermanos en el programa de variedades de televisión Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters, de gran audiencia. Mandrell obtuvo dos premios como actriz de comedia del año de Music City News y más tarde buscó oportunidades en el cine, la televisión y el vídeo. Sus muchos fans siguieron su talento cuando se unió al elenco de Hee Haw, donde tuvo una carrera de ocho años como una de las «Hee Haw Honeys». Irlene también ha aparecido en otros programas de televisión, como The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show y muchos programas de juegos. Fue copresentadora de Bright Lights & Country Nights y This Week in Country Music, y participó en actos benéficos televisados con nombres como George Lindsey, Bob Hope y Sammy Davis Jr. Mandrell ha sido modelo para varias empresas, como los zapatos Cover Girl, los productos Lanne Skin Care y los zapatos 9West.