Introducción

El Orden Diprotodontia es el mayor orden de marsupiales. Este orden representa 11 familias y más de 110 especies, incluyendo canguros, wallabies, zarigüeyas, koalas, planeadores y wombats. Este orden es muy diverso en términos de tamaño y hábitat.

Clasificación

Reino

Animalia

Phylum

Chordata

Subphylum

Vertebrata

Clase

Mammalia

Orden

Diprotodontia

Familias

• Acrobatidae (planeadores de cola de pluma)
• Burramyidae (zarigüeyas pigmeas)
• Hypsiprymnodontidae (rata-canguros)
• Macropodidae (canguros, wallabies)
• Petauridae (planeadores con alas de muñeca)
• Phalangeridae (zarigüeyas)
• Phascolarctidae (koalas)
• Potoroidae (canguros rata)
• Pseudocheiridae (ringtails, gliders)
• Tarsipedidae (zarigüeyas de la miel)
• Vombatidae (wombats)

Características definitorias

A primera vista, los miembros del orden Diprotodontia parecen muy diferentes entre sí. Por ejemplo, la zarigüeya tiene un aspecto muy diferente al del canguro. El koala tiene un aspecto muy diferente al del planeador. Sin embargo, todos estos animales tan diferentes comparten dos características centrales que definen a los diprotodontes.

Como habrás adivinado por el nombre de diprotodonte, una de las características definitorias tiene que ver con los dientes de estos animales. Todos los miembros de Diprotodontia presentan un gran par de incisivos en la mandíbula inferior. La mayoría de los diprotodontes tienen 3 pares de incisivos en la mandíbula superior, y algunos tienen un segundo par de incisivos pequeños en la mandíbula inferior. Los diprotodontes tampoco tienen dientes caninos, sino que tienen un espacio vacío donde deberían estar estos dientes. Este patrón dental único puede explicarse por la dieta que tienen estos animales. Los diprotodontes son herbívoros, por lo que los afilados dientes delanteros se utilizan para cortar trozos de hierba y hojas para comer. La falta de caninos existe simplemente porque no tienen uso para estos dientes. Los caninos suelen utilizarse para desgarrar la carne, por lo que este tipo de dientes no tienen ninguna utilidad para los comedores de plantas.

La segunda característica definitoria es una condición llamada sindactilia en las extremidades posteriores. Sindactilia significa «dedos fusionados» y es el término médico para los dedos palmeados o unidos en los humanos. En los diprotodontes, el segundo y tercer dígito de los pies están completamente fusionados, excepto la garra.

Hábitat

Los diprotodontes son nativos sólo de Australia, Nueva Zelanda, Nueva Guinea y las islas circundantes. Se pueden encontrar en una gran variedad de hábitats terrestres muy diferentes. Desde praderas hasta bosques e incluso en las montañas donde nieva la mayor parte del año. Muchos miembros de este orden han evolucionado para adaptarse a su hábitat específico. Un buen ejemplo de ello son las aletas adicionales de la piel que existen en los planeadores. Los planeadores suelen vivir en zonas muy boscosas y estas aletas de piel actúan como velas que les permiten «deslizarse» de un árbol a otro. Esto consume mucha menos energía que si saltaran o treparan por los árboles. Otro ejemplo interesante de este tipo de adaptación es la cola prensil que se observa en las zarigüeyas. Esta cola les permite colgarse fácilmente de los árboles.

Dieta

Los diprotodontes siguen una dieta principalmente herbívora, aunque se sabe que algunas especies comen insectos para complementar su dieta. Algunos diprotodontes han desarrollado algunas adaptaciones interesantes que les permiten arreglárselas con una dieta de hojas y follaje que proporcionan muy poco valor nutricional. Algunas especies han desarrollado un tracto digestivo más largo para poder absorber la mayor cantidad posible de nutrientes de las hojas. Otros diprotodontes han desarrollado hábitos que reducen la cantidad de energía que necesitan. Por ejemplo, el koala duerme más del 80% del día para conservar la energía.

Reproducción y ciclo vital

Tal vez la característica más conocida de los diprotodontes y de todos los marsupiales sea su reproducción única en comparación con otros mamíferos. Como modelo de desarrollo de los marsupiales, consideremos el canguro. Los marsupiales tienen un periodo de gestación muy corto, normalmente entre 28 y 35 días. En ese momento, la cría mide apenas un par de centímetros y es completamente ciega, pero todavía es capaz de arrastrarse hasta la bolsa de la madre. La madre hace poco para ayudar a sus crías a llegar a la bolsa, salvo que a veces se observa a las canguros hembras lamiendo el camino que seguirán las crías. Sin embargo, esto no es para guiar a la cría como se puede pensar, sino para asegurarse de que la cría no se seca completamente antes de llegar a su bolsa.

Cuando la cría llega finalmente a su destino, se adhiere a una de las tetas de la madre, donde permanecerá unida, sin poder soltarse durante unos 70 días. Después de la marca de 70 días, la cría puede liberarse voluntariamente y volver a adherirse al pezón. Después de 100 días en la bolsa, la cría comienza a moverse y puede abrir los ojos alrededor de los 130 días. Durante todo el tiempo que la cría está en la bolsa, la madre la cuida limpiando periódicamente la bolsa y lamiendo a la cría. Se sugiere que este lamido de la madre estimula la excreción de residuos a través de la piel de la cría. La madre lame estos desechos de la cría, que en realidad recicla alrededor de un tercio del agua que fue puesta en el desarrollo de la leche por la madre.

Después de 4-5 meses en la bolsa, la cabeza de la cría emerge. Sin embargo, no es hasta que el cachorro tiene unos 6 meses de edad cuando se aventura por primera vez a salir completamente de la bolsa de su madre. Hasta los 8 meses de edad, la cría utilizará la bolsa de su madre para calentarse y alimentarse, hasta que la madre impida que la cría entre en su bolsa cerrándola cuando intente entrar. El cachorro continuará amamantándose de la madre durante otros 4 meses, hasta aproximadamente un año de edad.

El joven canguro alcanza la madurez sexual aproximadamente a los 2 años de edad, y vivirá hasta 20 años.

Los marsupiales también difieren de los mamíferos placentarios en su anatomía reproductiva. Tanto los machos como las hembras tienen órganos sexuales bifurcados. Las hembras tienen dos vaginas laterales que funcionan para transportar el esperma hacia arriba, pero no para dar a luz a las crías hacia abajo. El parto se produce a través de un canal pseudovaginal que actúa como un atajo hacia el exterior. Este canal se abre y se cierra con cada parto. Los machos poseen un pene de doble punta que coincide con las vaginas pareadas de las hembras.