El insomnio suele mejorar si se modifican los hábitos a la hora de dormir. Si éstos no ayudan, su médico de cabecera puede recomendarle otros tratamientos.

Si ha padecido insomnio durante más de cuatro semanas, su médico de cabecera puede recomendarle tratamientos cognitivos y conductuales o sugerirle un tratamiento breve de pastillas para dormir recetadas como medida temporal.

Si es posible identificar una causa subyacente de sus dificultades para dormir, el tratamiento de ésta puede ser suficiente para devolverle el sueño a la normalidad.

A continuación se describen los distintos tratamientos para el insomnio.

Buenos hábitos de sueño

Su médico de cabecera podrá aconsejarle sobre lo que puede hacer en casa para ayudarle a dormir. Esto se conoce como «higiene del sueño» e incluye:

• establecer horarios fijos para acostarse y despertarse
• crear una rutina relajante a la hora de acostarse
• sólo acostarse cuando se sienta cansado
• mantener un entorno cómodo para dormir que no sea demasiado cálido, frío, ruidoso o luminoso
• no hacer la siesta durante el día
• evitar la cafeína la nicotina y el alcohol a última hora de la noche
• evitar las comidas copiosas a última hora de la noche

Más información sobre consejos de autoayuda para el insomnio

Tratamientos cognitivos y conductuales

Si cambiar sus hábitos de sueño no le ayuda, su médico de cabecera puede remitirle a un tipo de terapia cognitivo-conductual (TCC) diseñada específicamente para personas con insomnio (TCC-I).

El objetivo de la TCC-I es cambiar los pensamientos y comportamientos inútiles que pueden contribuir al insomnio. Es un tratamiento eficaz para muchas personas y puede tener resultados duraderos.

La TCC-I puede incluir:

• Terapia de control de estímulos – que tiene como objetivo ayudarle a asociar el dormitorio con el sueño y a establecer un patrón consistente de sueño/vigilia
• Terapia de restricción del sueño – limitando la cantidad de tiempo que pasa en la cama a la cantidad real de tiempo que pasa durmiendo, creando una privación leve del sueño; el tiempo de sueño se incrementa a medida que el sueño mejora
• entrenamiento de relajación – pretende reducir la tensión o minimizar los pensamientos intrusivos que puedan estar interfiriendo con el sueño
• intención paradójica – se intenta permanecer despierto y evitar cualquier intención de dormirse; se utiliza si tiene problemas para conciliar el sueño, pero no para mantenerlo
• biofeedback – se colocan sensores conectados a una máquina en el cuerpo para medir las funciones corporales, como la tensión muscular y el ritmo cardíaco; la máquina produce imágenes o sonidos para ayudarle a reconocer cuándo no está relajado

La CBT-I a veces la lleva a cabo un médico de cabecera especialmente formado. Alternativamente, puede ser remitido a un psicólogo clínico.

La terapia puede llevarse a cabo en un pequeño grupo con otras personas que tienen problemas de sueño similares, o de forma individual con un terapeuta. También pueden utilizarse libros de autoayuda y cursos en línea.

Pastillas para dormir

Las pastillas para dormir (hipnóticos) son medicamentos que favorecen el sueño. En el pasado, se utilizaban con frecuencia para ayudar con el insomnio, pero hoy en día se utilizan con mucha menos frecuencia.

Por lo general, sólo se considerarán:

• si su insomnio es grave
• como medida temporal para ayudar a aliviar el insomnio a corto plazo
• si los buenos hábitos de sueño y los tratamientos cognitivos y conductuales mencionados anteriormente no ayudan

Los médicos suelen ser reacios a recomendar pastillas para dormir a largo plazo porque sólo enmascaran los síntomas sin tratar la causa subyacente.

También pueden provocar efectos secundarios potencialmente peligrosos, como somnolencia a la mañana siguiente, y algunas personas se vuelven dependientes de ellos.

Si se recomiendan, debe tomar la menor dosis efectiva posible durante el menor tiempo posible (normalmente no más de dos a cuatro semanas).

Pastillas para dormir de venta libre

En las farmacias se pueden comprar varias pastillas para dormir de venta libre (OTC). Suelen ser un tipo de medicamento antihistamínico que provoca somnolencia.

No se recomienda tomar pastillas para dormir de venta libre con regularidad si se padece insomnio, ya que no está clara su eficacia, no abordan la causa subyacente de las dificultades para dormir y pueden provocar efectos secundarios.

En particular, pueden provocar somnolencia a la mañana siguiente, lo que puede hacer que actividades como la conducción o el manejo de maquinaria sean peligrosas.

Consulte a su médico de cabecera para que le aconseje si necesita tomar regularmente pastillas para dormir de venta libre.

Las benzodiacepinas

Las benzodiacepinas son medicamentos de venta con receta que pueden reducir la ansiedad y promover la calma, la relajación y el sueño. Su médico de cabecera puede recetarlas durante un breve periodo de tiempo si padece un insomnio grave o le causa una angustia extrema.

Entre los ejemplos de benzodiazepinas se encuentran el temazepam, el loprazolam, el lormetazepam, el diazepam y el nitrazepam.

No se suele recomendar el tratamiento a largo plazo con benzodiazepinas porque pueden perder eficacia con el tiempo y algunas personas se vuelven dependientes de ellas.

También pueden causar una serie de efectos secundarios, incluyendo:

• somnolencia y mareos, que pueden persistir hasta el día siguiente
• dificultad para concentrarse o tomar decisiones
• depresión
• sentirse emocionalmente insensible
• irritabilidad

Debe evitar conducir si se siente somnoliento, mareado, o incapaz de concentrarse o tomar decisiones, ya que puede no ser capaz de hacerlo con seguridad.

Fármacos Z

Los fármacos Z son un nuevo tipo de medicamentos que funcionan de forma similar a las benzodiacepinas y son igualmente eficaces. Entre ellos se encuentran el zaleplón, el zolpidem y la zopiclona.

Al igual que con las benzodiacepinas, normalmente no se recomienda el tratamiento a largo plazo con fármacos Z porque pueden perder eficacia con el tiempo y algunas personas se vuelven dependientes de ellos.

Por lo general, sólo se recetan durante un máximo de dos a cuatro semanas.

Los efectos secundarios de los medicamentos Z pueden incluir:

• somnolencia y mareos, que pueden persistir hasta el día siguiente
• sentirse y estar enfermo
• diarrea
• aumento de los ronquidos y problemas respiratorios durante el sueño
• boca seca
• confusión

Los medicamentos Z también pueden causar a veces reacciones psiquiátricas, como delirios, pesadillas y alucinaciones. Póngase en contacto con su médico de cabecera si experimenta alguno de estos efectos.

Para más información, lea la guía del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) sobre zaleplón, zolpidem y zopiclona para el tratamiento a corto plazo del insomnio.

Melatonina (Circadin)

En el caso de los adultos de 55 años o más, a veces se utiliza un medicamento llamado Circadin para ayudar a aliviar el insomnio durante algunas semanas. Contiene una hormona natural llamada melatonina, que ayuda a regular el ciclo del sueño.

Circadin suele recomendarse sólo durante tres semanas al principio, pero puede continuarse durante un total de 13 semanas si ayuda.

Los efectos secundarios habituales de Circadin incluyen:

• dolores de cabeza
• síntomas de calvicie
• dolor de espalda
• dolor de articulaciones

Tratamientos que no se recomiendan

Los siguientes tratamientos no se recomiendan normalmente para el insomnio, porque no está clara su eficacia y a veces pueden causar efectos secundarios:

• antidepresivos (a menos que también tenga depresión)
• hidrato de cloro
• clometiazol
• barbitúricos
• remedios herbales, como el extracto de valeriana
• terapias complementarias y alternativas, como acupuntura, hipnoterapia y reflexología

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