Todo el mundo asocia el infarto con un fuerte dolor en el pecho, entre otras cosas porque así lo vemos en las películas y telenovelas. En efecto, este síntoma es el más común, pero no es el único. En algunos casos, puede que ni siquiera esté presente. Disponer de información sobre este tipo de emergencias médicas es fundamental para todos, ya que cuanto antes se inicie el tratamiento, mayores serán las posibilidades de supervivencia. Son muchas personas. Y casi todas estas muertes podrían evitarse con cambios en el estilo de vida y un control adecuado de los factores de riesgo, como aprenderá a continuación.

Las cifras de la enfermedad son preocupantes

Las enfermedades cardiovasculares son las que más matan en Brasil y en todo el mundo. Solo aquí se producen casi 400.000 muertes al año, según las estimaciones de la Sociedad Brasileña de Cardiología para 2018. Eso equivale a más de 1.000 al día y a unos 43 cada hora. Eso es el doble de las muertes causadas por todos los tipos de cáncer combinados y más del doble del número de accidentes mortales y episodios de violencia.

Entre las enfermedades que afectan al corazón y a la circulación, el accidente cerebrovascular (ACV), el popular «ictus», es el principal suceso, seguido del infarto de miocardio. «Actualmente, se diagnostican cerca de 300.000 casos al año y, en cerca del 30% de ellos, el desenlace es fatal», informa el cardiólogo Guilherme Sangirardi, miembro de la Sociedad Brasileña de Cardiología del Estado de São Paulo (Socesp) y de la Sociedad Brasileña de Hemodinámica y Cardiología Intervencionista (SBHCI).

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Corazón y circulación

El corazón es la bomba que permite enviar la sangre rica en oxígeno y nutrientes a todas las células de nuestro cuerpo. El órgano está formado por cuatro cavidades (dos aurículas y dos ventrículos). La circulación está garantizada por la contracción y dilatación del músculo cardíaco, el miocardio, y por las válvulas que garantizan que no haya reflujo. La sangre oxigenada sale del corazón a través de la aorta (la mayor de todas las arterias) y se dirige a todos los órganos. Vuelve a través de las venas, ya bajas en oxígeno y ricas en dióxido de carbono.

Como cualquier otro órgano o tejido, el músculo cardíaco también necesita sangre rica en oxígeno para funcionar. Las que alimentan el miocardio son las arterias coronarias izquierda y derecha, que salen de la aorta y se ramifican en vasos cada vez más pequeños para irrigar todo el músculo cardíaco.

«El ventrículo izquierdo es como la raíz de un árbol, bombea la sangre a la aorta, que es como el tronco que distribuye todas las ramas arteriales que nutren el cuerpo, y las arterias coronarias son las ramas que nutren el corazón», compara la cirujana cardiovascular Magaly Arrais, del Hospital del Corazón (Hcor), en São Paulo, y directora de Departamentos Especializados de la Sociedad Brasileña de Cirugía Cardiovascular (BSCVS).

Ateroesclerosis

Por razones que implican factores genéticos y de estilo de vida, el calibre de las arterias puede reducirse con el tiempo por la acumulación de placas de grasa, colesterol y otras sustancias (ateroma). Este proceso, conocido como aterosclerosis, comienza en las primeras etapas de la vida de una persona y conlleva una reacción inflamatoria. A medida que avanza, estas placas acumulan calcio, células muertas y otros restos, que pueden verse en determinadas exploraciones de imagen. Cuando la afectación amenaza al corazón, decimos que la persona tiene una enfermedad arterial coronaria (EAC), una enfermedad crónica y progresiva. El organismo se defiende de esta agresión con la acumulación de plaquetas (uno de los componentes de la sangre), generando un coágulo (también llamado trombo). Tanto las placas como los trombos pueden impedir que la sangre pase por la parte de la arteria donde se produce la obstrucción. Cuando la irrigación del tejido es insuficiente, la condición se llama isquemia. Cuando la irrigación se interrumpe, el tejido alimentado por ese vaso muere y, en consecuencia, también lo hace parte del músculo cardíaco -lo que se denomina infarto.

Los infartos pueden producirse en cualquier parte del cuerpo, pero cuando afectan al músculo cardíaco, se denominan infarto de miocardio, o infarto agudo de miocardio, cuando se producen de forma repentina. La aparición se suele clasificar en: infarto IAMCEST (con cambio en el electrocardiograma) e infarto IAMCEST (sin cambio en el electrocardiograma).

Los tipos de infarto

En relación con las causas, los expertos consideran cinco tipos de infarto de miocardio:

• Tipo 1 El más común, que implica una ruptura en la placa de ateroma y la formación de trombos, como se ha explicado anteriormente.
• Tipo 2 Existe una alteración de la irrigación miocárdica como consecuencia de alguna afección grave, por ejemplo: presión demasiado alta o demasiado baja, anemia profunda, o tras una intervención quirúrgica en otras partes del cuerpo.
• Tipo 3 Es el que cursa con muerte súbita, porque la necrosis alcanza rápidamente una zona extensa, o genera una arritmia grave. También se denomina «infarto fulminante».
• Tipo 4 Es el que se produce después de una angioplastia.
• Tipo 5 Es el que se produce después de una cirugía de bypass coronario.

¿Cuál es la diferencia entre infarto y ataque al corazón?

Mucha gente utiliza infarto y ataque al corazón como sinónimos, pero este último término es en realidad mucho más amplio. Además del infarto, pueden producirse varias complicaciones, como la parada cardíaca, que suele estar causada por una arritmia, una disfunción eléctrica que hace que el corazón lata de forma desordenada y que tiene varias causas. Un infarto no siempre conduce inmediatamente a un paro cardíaco, pero en algunos casos puede provocar una arritmia maligna, y entonces el corazón puede dejar de latir.

Angina, una señal de alarma

Cuando el flujo sanguíneo en la arteria se ve comprometido por una obstrucción, la persona puede no sentir nada. Sin embargo, si realiza algún esfuerzo físico mayor, o pasa por una situación de estrés, que libera adrenalina, los vasos pueden sufrir un espasmo, es decir, se contraen, lo que interrumpe temporalmente el paso de la sangre (isquemia cardíaca) y puede generar dolor torácico, o angina.

Cuando el síntoma aparece sólo en esta situación de esfuerzo, se denomina angina estable. Por otro lado, la angina inestable, cuando aparece al mínimo esfuerzo, o en reposo, y puede considerarse un preinfarto. Estos dolores de pecho suelen ser de corta duración, pero, en ambos casos, es necesario acudir a un cardiólogo. En cualquier caso, es bueno saber que el dolor del infarto es prolongado y suele ser más intenso que el de la angina. Por desgracia, sí. Es raro que una persona no sienta ningún tipo de dolor o molestia antes de sufrir un infarto, pero puede ocurrir. Además, como el dolor es algo subjetivo, muchas personas pueden confundir el «aviso» con algo menor, como un dolor de espalda o un ardor de estómago.

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Factores de riesgo

– Colesterol alto: El colesterol es un tipo de lípido (grasa) fundamental para la integridad de las células y también para la producción de hormonas. Alrededor del 30% proviene de nuestros alimentos y el 70% de nuestro propio hígado. Existen dos tipos de lipoproteínas: LDL (o colesterol malo) y HDL (o colesterol bueno). Un exceso de LDL está asociado a la formación de placas en las paredes de las arterias coronarias y, por tanto, a los infartos. El HDL, en cambio, ayuda a eliminar el colesterol de las paredes de las arterias, por lo que es bueno que esta lipoproteína sea alta en la sangre. Las tendencias genéticas y hereditarias (hipercolesterolemia familiar), la obesidad, el sedentarismo y el consumo excesivo de grasas animales pueden interferir en el nivel de colesterol.

– Hipertensión: una de las principales causas de enfermedad cardiovascular, la hipertensión arterial ataca la pared de las arterias y puede dilatar el corazón, haciendo que tenga que trabajar más. El problema puede estar causado por factores genéticos y también por el consumo excesivo de sodio (presente en la sal de cocina y los alimentos procesados), la obesidad y el sedentarismo.

– Diabetes: tanto la diabetes tipo 1 como la tipo 2 interfieren en el proceso de aterosclerosis. Cuando estas condiciones no están bien controladas, aumenta el riesgo de rotura de la placa y de formación de coágulos que pueden provocar un infarto de miocardio o un ictus.

– Dieta inadecuada: aunque el colesterol es considerado el principal villano de las arterias coronarias, hay otros factores ligados a la alimentación que interfieren en el riesgo cardiovascular, como las grasas trans (que disminuyen el HDL, haciendo subir el LDL), el exceso de azúcar e hidratos de carbono -que aumenta el nivel de triglicéridos, otro tipo de grasa «mala» para el organismo- y genera resistencia a la insulina, proceso que lleva a la acumulación de grasa abdominal.

– Obesidad: a mayor peso, mayor esfuerzo para el corazón. Además de aumentar el riesgo de otras afecciones asociadas a la enfermedad coronaria, el tejido adiposo contribuye a la producción de sustancias inflamatorias.

– Estrés: la tensión crónica y la falta de sueño adecuado, por sí solas, provocan la liberación de hormonas que, en exceso, tienen un efecto inflamatorio. Además, llevan a la persona a comer más y peor. La descarga de adrenalina resultante de una situación de estrés agudo puede hacer que las arterias se contraigan, una situación peligrosa si ya existe una obstrucción.

– Sedentarismo: un buen acondicionamiento físico permite que el corazón trabaje con menos esfuerzo, reduciendo el riesgo de hipertensión, obesidad, colesterol alto, estrés e hiperglucemia, todos ellos factores de riesgo cardiovascular.

– Fumar: las sustancias tóxicas del tabaco agravan la aterosclerosis, haciendo que las arterias se contraigan y endurezcan, además de exigir un mayor esfuerzo al corazón.

– La edad: el pico de incidencia en los hombres suele ser a partir de los 45 años. En las mujeres, después de los 55 años (la menopausia aumenta el riesgo cardiovascular). Sin embargo, una exposición más temprana a los factores de riesgo puede llevar a las personas de 20 a 40 años a sufrir un infarto.

– Anticonceptivos: asociados a otros factores de riesgo, como el tabaquismo, pueden aumentar considerablemente el riesgo de infarto y de trombosis.

– Drogas ilícitas: sustancias como la cocaína pueden provocar infartos, incluso en personas jóvenes, ya que generan un aumento de la presión y un endurecimiento de las arterias.

– Abuso de alcohol: en exceso, el consumo de bebidas alcohólicas también puede perjudicar al sistema cardiovascular.

Síntomas del infarto

Cuando la obstrucción afecta a una pequeña rama de la arteria coronaria, afectando a una zona pequeña y periférica del músculo cardíaco, el infarto puede ser asintomático (o silencioso). Sin embargo, lo más habitual es que una persona tenga una combinación de síntomas que aparecen de repente. El primero suele ser un dolor u opresión en el pecho, que se irradia a la barbilla o al hombro y brazo izquierdos. Pero las mujeres y los ancianos pueden no tener esta manifestación típica, o confundirla con dolor de estómago, acidez o dolor de espalda.

Cuidado si lo tienes:

• Dolor torácico agudo que dura más de 20 minutos y que puede irradiarse al cuello, la mandíbula, la espalda, el brazo izquierdo o el hombro (también puede manifestarse como ardor, sensación de pesadez u opresión en el pecho y hormigueo en el brazo);
• Náuseas y/o vómitos;
• Sudores, sudores fríos;
• Desmayos (más frecuentes en ancianos);
• Cansancio o debilidad extrema;
• Mareos;
• Desmayos;
• Ansiedad.

Cuidado, mujeres y ancianos

Entre las mujeres, debido a las diferencias anatómicas, el dolor suele describirse como ardor y punzadas en el pecho. Suelen estar infravalorados entre las personas anteriores a la menopausia, por lo que es importante conocer los factores de riesgo.

En los ancianos o individuos con diabetes, que pueden tener alterada la sensibilidad al dolor debido al envejecimiento o a las neuropatías, la falta de aire puede ser la manifestación más aparente.

Cómo actuar

La recomendación es llamar al SAMU (192) y mantener a la persona en reposo. Mientras espera, alguien del servicio puede aconsejarle que tome dos comprimidos de 100 mg de ácido acetilsalicílico (aspirina). En caso de parada cardíaca, se debe tumbar a la persona en el suelo, con la barbilla hacia arriba, y comenzar el masaje cardíaco, realizando dos compresiones por segundo en el centro del pecho hasta que llegue el equipo de rescate.

Aunque los síntomas sean leves y la persona no tenga antecedentes de enfermedad cardiovascular, es importante acudir a urgencias.

Lo ideal es que se actúe en las seis horas siguientes al inicio de los síntomas. Después de 12 horas, la probabilidad de recuperación es mínima.

Diagnóstico

En caso de sospecha de infarto, debe realizarse una prueba de electrocardiograma, que es sencilla y casi siempre puede confirmar, o no, la sospecha. Como hay algunos casos de infarto sin cambios en el electro, también es habitual que el equipo realice un análisis de sangre para dosificar ciertas enzimas que indican la presencia de daños en el corazón.

Tratamiento

En cuanto se confirma el diagnóstico, se deriva al paciente a un cateterismo, una prueba mínimamente invasiva que permite visualizar y acceder a las arterias coronarias obstruidas, seguido de una angioplastia, procedimiento que realiza la desobstrucción mecánica de la arteria.

En hospitales mal equipados, se pueden administrar fármacos para ayudar a disolver el coágulo hasta que el paciente sea trasladado a un centro médico más grande. Sin embargo, las tasas de éxito son mayores para quienes se someten a una angioplastia.

Dependiendo del número y la localización de las obstrucciones, así como del estado general del paciente, el tratamiento puede completarse con una angioplastia, con la implantación de un stent (muelle metálico), o se remite a la persona a una cirugía de revascularización. Entienda mejor cada uno de los procedimientos a continuación.

Angioplastia coronaria

Inserción de un catéter a través del brazo o la ingle que es guiado hasta la región del corazón, como en el examen de cateterismo. Guiado por imágenes y con la ayuda de una inyección de un contraste, el médico intervencionista lleva un pequeño globo al lugar de la arteria coronaria donde se encuentra la obstrucción, que se infla para que la arteria se abra y la sangre vuelva a pasar.

Para evitar que el vaso se vuelva a cerrar, se introduce un stent, una especie de muelle metálico que mantiene abiertas las paredes de la arteria. Existen dos tipos de stent: el convencional y el farmacológico, que libera medicación para evitar una futura nueva obstrucción en el lugar (reestenosis), riesgo que es mayor con el uso del convencional. Las complicaciones y las muertes asociadas al procedimiento son infrecuentes.

Cirugía de injerto de derivación de la arteria coronaria

Popularmente conocida como cirugía de «derivación safena», consiste en utilizar un injerto tomado de una vena (como la safena) o de una arteria (como la arteria mamaria o la radial) para hacer un puente que conecte la parte sana de la arteria obstruida con la aorta, permitiendo revascularizar el corazón de nuevo.

Requiere una incisión en el centro del pecho, además de una pequeña incisión para retirar el injerto. La mayoría de las veces se realiza con la ayuda de un equipo de bypass cardiopulmonar (máquina cardiopulmonar), pero hay casos en los que es posible prescindir de él. Requiere unos cinco días de hospitalización y al menos dos meses de recuperación. Entre las posibles complicaciones están el riesgo de trombosis, infecciones y arritmias, pero las tasas de mortalidad son bajas cuando la cirugía está bien indicada y la realiza un equipo experimentado. Pero la angioplastia tiene la ventaja de ser un procedimiento mínimamente invasivo. Así que la pregunta más adecuada sería: «¿qué es mejor en cada caso?»

Para un paciente muy anciano, por ejemplo, la cirugía puede ser inviable. Pero la obstrucción también puede estar en un lugar en el que la colocación de la endoprótesis es muy arriesgada. Por eso existen directrices, actualizadas periódicamente, que determinan la mejor opción para cada tipo de paciente y enfermedad. En algunos casos, puede incluso realizarse un procedimiento híbrido.

La vida después del infarto

El proceso de recuperación depende mucho del tipo de procedimiento realizado y de la magnitud del infarto. En general, si la atención se hizo a tiempo y la lesión fue limitada, el paciente volverá a hacer una vida absolutamente normal, siempre y cuando mantenga hábitos saludables a partir de entonces.

Durante la recuperación, que es más larga y compleja para quienes han sido operados, es necesario cumplir con el período de reposo y todas las recomendaciones médicas. Como la enfermedad arterial coronaria es crónica, es necesario modificar el estilo de vida para evitar un nuevo infarto, como seguir una dieta sana, hacer actividad física regular, dejar de fumar y realizar exámenes periódicos.

Algunos medicamentos que se administran después de un infarto deben tomarse de por vida, como un antiagregante plaquetario (como la aspirina), medicamentos para reducir el colesterol (estatina), para la hipertensión, la diabetes y, en algunos casos, para la arritmia.

Cómo ayudar a alguien que tiene o ha tenido un infarto

Sufrir un infarto es algo que tiene un fuerte impacto emocional en la persona. Por eso es importante contar con el apoyo de la familia y los amigos. Es necesario que el paciente sea vigilado durante el periodo de recuperación, para que no haga esfuerzos y sea derivado al hospital si hay algún problema.

Es común que una persona tenga depresión después de un infarto, y los familiares pueden ayudar en el diagnóstico. Es esencial que la condición sea tratada. Los familiares y amigos también pueden ayudar fomentando hábitos saludables, como la actividad física y una dieta equilibrada.

Cómo prevenir

Controlar la presión arterial, los niveles de colesterol y de azúcar en sangre, combatir el tabaquismo y el sedentarismo son las piedras angulares para prevenir las enfermedades coronarias y, en consecuencia, los infartos. Aprender a controlar el estrés, dormir bien y cultivar el ocio también son medidas importantes.

¿El alcohol protege el corazón?

Aunque algunos estudios destacan el papel protector de las dosis moderadas de alcohol, especialmente de las bebidas con antioxidantes, como el vino y la cerveza, la medida está lejos de ser considerada por los médicos como «medicina».

Aquellos que no tienen el hábito no deberían empezar a beber con el objetivo de prevenir las enfermedades del corazón, ya que el alcohol tiene varios otros efectos deletéreos, incluso en dosis moderadas. Conviene recordar que mezclar la bebida y la medicación puede ser peligroso.

Detección precoz

Las pruebas rutinarias, especialmente si una persona tiene uno o más factores de riesgo de enfermedad coronaria, pueden prevenir un ataque al corazón. En general, el cardiólogo puede indicar análisis de sangre (de colesterol, triglicéridos, glucosa y marcadores inflamatorios como la proteína C reactiva), electrocardiograma, ecocardiograma, prueba de esfuerzo, gammagrafía o angiotomografía.

Si se detecta alguna obstrucción, se puede derivar al paciente a un cateterismo y se elige el procedimiento más indicado, que puede ser sólo el uso de medicación, angioplastia con stent o cirugía de revascularización electiva.

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