El fuego se encendió cuando una hoguera desatendida se escapó hacia la vegetación durante la noche. Dos sujetos admitieron haber encendido la hoguera que se escapó de su control, y haber utilizado la hoguera sin retirar todo el material inflamable de alrededor de la misma. Un campista se despertó durante la noche y encontró el camping Escondido en llamas. Después de su breve intento de apagar el fuego, caminaron 2,7 millas hasta su vehículo. Luego salieron por la puerta principal de Fort Hunter Liggett, a las 3:58 a.m., sin detenerse a informar del incendio. El fuego ardió sin ser detectado durante 8 ½ horas más hasta que un excursionista que caminaba por una cresta, vio el humo desde 10 millas de distancia y lo reportó a las 12:36 p.m.

La fogata que se escapó ocurrió cuando el anillo de la fogata no había sido limpiado de basura inflamable del suelo y los campistas se fueron a dormir con el fuego aún encendido. Un tronco ardiendo, que se extendía fuera del anillo de la hoguera, ardió y cayó en la hojarasca de roble que rodeaba el anillo de la hoguera. La hojarasca del bosque se encendió y siguió extendiéndose durante la noche. El fuego ardió durante un periodo de al menos 5-6 horas antes de escapar del camping. Si se hubiera informado del incendio después de que se encendiera inicialmente, habría sido sofocado y contenido el mismo día. Los dos sujetos responsables de provocar el Indian Fire se declararon culpables en un tribunal federal.