Imperial es un término que hasta hace poco se reservaba para las cervezas especialmente elaboradas para las cabezas coronadas de Europa, pero que ahora han tomado prestado los cerveceros artesanales estadounidenses y que lamentablemente se ha vuelto impreciso. Cuando se utiliza para describir la cerveza, la palabra «imperial» se está generalizando para significar «más fuerte de lo habitual». El uso se deriva de la venerable Russian Imperial Stout elaborada en el siglo XVIII por la cervecería londinense de Henry Thrale y posteriormente por sus sucesores y otros. Elaborada originalmente para la zarina Catalina la Grande y la corte imperial de Rusia, esta cerveza negra con un 10% de alcohol por volumen (ABV) acabó convirtiéndose en un estilo de cerveza ampliamente elaborado.
En la década de 1980, el estilo de cerveza negra imperial resurgió en los albores del movimiento cervecero artesanal estadounidense, popularizado posiblemente en Estados Unidos por Samuel Smith de Tadcaster, Inglaterra. Aunque pesaba un 7% de alcohol decididamente «no imperial», la cerveza Imperial Stout de Samuel Smith tenía un sabor profundo y rico y se presentaba con una botella y una etiqueta muy elegantes. Los cerveceros artesanales estadounidenses, que buscaban sabores más grandes y atrevidos para sus propias cervezas, empezaron a añadir la palabra «imperial» a cualquier cerveza que imitara un estilo existente, pero aumentando el nivel de alcohol y a menudo también el amargor del lúpulo. Primero llegó la imperial India pale ale (IPA), seguida de la imperial brown ale, la imperial pilsner, la imperial witbier e incluso la imperial mild. La creatividad de las cervezas parece haber abandonado a los cerveceros a la hora de nombrar los nuevos estilos. Cualquier estilo de cerveza al que se le haya dado una dosis de esteroides se dice ahora que ha sido «imperializado», un término que recuerda la repentina obtención de superpoderes por parte de un héroe de cómic. El término «doble», como en la doble IPA, se utiliza de forma similar. Si el cervecero considera que la imperialización es insuficiente, una brown ale fuerte puede convertirse en una double imperial brown ale, una cerveza que ciertamente debería vencer a todos los que se acercan.
Aunque muchas de estas cervezas están bien hechas y el prefijo «imperial» divierte a algunos cerveceros artesanales y aficionados a la cerveza, se puede perdonar que el público en general se sienta algo confundido. Una cerveza que hace 20 años se llamaba hellesbock se ha convertido de repente en una «imperial pilsner», aunque la cerveza en cuestión no tenga ninguna conexión imperial y no sea en absoluto una pilsner. Uno recuerda a la Gallo Hearty Burgundy en la jarra de medio galón. Según las normas habituales de los concursos de cerveza, la IPA imperial comienza con un 7,5% de ABV, apenas más fuerte de lo que era tradicionalmente la IPA normal. Aunque algunos denuncian la posible ruina de una nomenclatura útil de estilos de cerveza, el caballo ha abandonado claramente el establo. Por tanto, el consumidor no debe esperar necesariamente las mejores cualidades de los estilos de cerveza originales en los que se han imperializado. En el mejor de los casos, se puede esperar algún eco de un estilo de cerveza establecido, con algunas de sus características positivas potenciadas junto con el alcohol.
Véase también catherine the great, imperial stout, india pale ale y samuel smith’s old brewery.