No son monos y no vuelan realmente, pero la historia de los lémures voladores acaba de volverse doblemente interesante. El material genético ha revelado que una especie del primate acrobático es realmente tres.

Llamados colugos, los lémures voladores ni siquiera son realmente lémures, pero son excelentes planeadores. Una membrana de piel transforma su cuerpo en un paracaídas plano y permite a los colugos remontar largas distancias de hasta 450 pies (136 metros) de copa en copa. Estos mamíferos son los parientes vivos más cercanos a los primates (los humanos también son primates), habiendo divergido de ese grupo hace unos 86 millones de años durante el Cretácico Superior.

Hasta ahora, los científicos sólo reconocían dos especies de colugo, el colugo de Sunda (Galeopterus variegatus) y el colugo filipino (Cynocephalus volans).

El colugo de Sunda sólo vive en Indochina y Sundaland, una zona de Asia que incluye la península malaya, Borneo, Sumatra y Java, así como muchas islas más pequeñas.

Los investigadores analizaron el material genético de los colugos de Sunda que viven en la península malaya (considerada el continente), Borneo y Java. Las diferencias genéticas eran lo suficientemente grandes como para sugerir que los colugos que vivían en cada isla habían evolucionado en especies distintas.

El hallazgo se detalla en el número del 11 de noviembre de la revista Current Biology.

La división entre las especies podría haberse producido hace entre 4 y 5 millones de años, dicen los investigadores. Durante este tiempo, el aumento del nivel del mar puede haber impedido los viajes entre el continente y las islas, al menos para los colugos.

Incluso si el nivel del mar había bajado para exponer las conexiones terrestres, la región boscosa probablemente había cambiado a una tierra abierta y pantanosa. Y si bien los colugos son hábiles saltadores de árboles, sus habilidades de locomoción se reducen a nada en el suelo. (Los colugos pueden arrastrarse lentamente por el suelo, pero normalmente sólo lo hacen como medio para ponerse en vertical en un árbol.)

«Como no había grandes árboles establecidos en esas zonas bajas, lo más probable es que las poblaciones de colugos no pudieran conectarse de nuevo, porque no había una cubierta forestal entre ellas», dijo a LiveScience el investigador principal, Jan Janecka, de la Universidad A&M de Texas.

Añadió que «lo más probable es que los colugos sigan las fluctuaciones del nivel del mar, pero también la fluctuación de las comunidades forestales».

Las especies de colugo ahora diferenciadas también tienen un aspecto ligeramente distinto. Por ejemplo, los colugos de Borneo son más pequeños que sus homólogos de Java y del continente. Y los colugos de Borneo también tienen una variación más amplia que sus parientes en el color del pelaje, incluyendo algunos con manchas y otros con una coloración realmente oscura.

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