Ibn al-ʿArabī, en su totalidad Muḥyī al-Dīn Abū ʿAbd Allāh Muḥammad ibn ʿAlī ibn Muḥammad ibn al-ʿArabī al-Ḥātimī al-Ṭāʾī Ibn al-ʿArabī, también llamado Al-Sheikh al-Akbar, (nacido el 28 de julio de 1165 en Murcia, Valencia, y fallecido el 16 de noviembre de 1240 en Damasco), célebre místico-filósofo musulmán que dio a la dimensión esotérica y mística del pensamiento islámico su primera expresión filosófica completa. Sus principales obras son las monumentales Al-Futūḥāt al-Makkiyyah («Las revelaciones de La Meca») y Fuṣūṣ al-ḥikam (1229; «Los biseles de la sabiduría»).
Ibn al-ʿArabī nació en el sureste de España, un hombre de pura sangre árabe cuya ascendencia se remontaba a la prominente tribu árabe de Ṭāʾī. Fue en Sevilla, entonces un destacado centro de cultura y aprendizaje islámico, donde recibió su primera educación. Allí permaneció durante 30 años, estudiando las ciencias tradicionales islámicas; estudió con varios maestros místicos que encontraron en él a un joven de marcada inclinación espiritual e inteligencia inusualmente aguda. Durante esos años viajó mucho y visitó varias ciudades de España y el norte de África en busca de maestros de la senda sufí (mística) que hubieran alcanzado un gran progreso espiritual y, por tanto, renombre.
Fue durante uno de estos viajes cuando Ibn al-ʿArabī tuvo un dramático encuentro con el gran filósofo aristotélico Ibn Rushd (Averroes; 1126-98) en la ciudad de Córdoba. Averroes, amigo íntimo del padre del muchacho, había pedido que se concertara la entrevista porque había oído hablar del carácter extraordinario del joven, todavía imberbe. Se dice que, tras un primer intercambio de pocas palabras, la profundidad mística del muchacho sobrecogió tanto al viejo filósofo que se quedó pálido y, atónito, empezó a temblar. A la luz del curso posterior de la filosofía islámica, el acontecimiento se considera simbólico; aún más simbólica es la secuela del episodio, que cuenta que, cuando Averroes murió, sus restos fueron devueltos a Córdoba; el féretro que contenía sus restos fue cargado en un lado de una bestia de carga, mientras que los libros escritos por él fueron colocados en el otro lado para contrarrestarlo. Fue un buen tema de meditación y recogimiento para el joven Ibn al-ʿArabī, que dijo: «¡Por un lado el Maestro, por otro sus libros! Ah, ¡cómo me gustaría saber si sus esperanzas se han cumplido!»
En 1198, estando en Murcia, Ibn al-ʿArabī tuvo una visión en la que sintió que se le había ordenado abandonar España y partir hacia Oriente. Así comenzó su peregrinaje a Oriente, del que nunca volvería a su tierra natal. El primer lugar notable que visitó en este viaje fue La Meca (1201), donde «recibió un mandato divino» para comenzar su obra principal Al-Futūḥāt al-Makkiyyah, que se completaría mucho más tarde en Damasco. Con 560 capítulos, es una obra de tremenda envergadura, una enciclopedia personal que se extiende por todas las ciencias esotéricas del Islam tal y como Ibn al-ʿArabī las entendía y había experimentado, junto con valiosa información sobre su propia vida interior.
También fue en La Meca donde Ibn al-ʿArabī conoció a una joven de gran belleza que, como encarnación viva de la sophia (sabiduría) eterna, iba a desempeñar en su vida un papel muy parecido al que Beatriz desempeñó para Dante. Sus recuerdos fueron eternizados por Ibn al-ʿArabī en una colección de poemas de amor (Tarjumān al-ashwāq; «El intérprete de los deseos»), sobre la que él mismo compuso un comentario místico. Sus atrevidas expresiones «panteístas» atrajeron sobre él la ira de la ortodoxia musulmana, algunos de los cuales prohibieron la lectura de sus obras al mismo tiempo que otros lo elevaban al rango de los profetas y los santos.
Después de La Meca, Ibn al-ʿArabī visitó Egipto (también en 1201) y luego Anatolia, donde, en Qonya, conoció a Ṣadr al-Dīn al-Qūnawī, que se convertiría en su más importante seguidor y sucesor en Oriente. De Qonya pasó a Bagdad y Alepo (la actual Ḥalab, Siria). Cuando su largo peregrinaje terminó en Damasco (1223), su fama se había extendido por todo el mundo islámico. Venerado como el mayor maestro espiritual, pasó el resto de su vida en Damasco en pacífica contemplación, enseñando y escribiendo. Fue durante sus días en Damasco que una de las obras más importantes de la filosofía mística en el Islam, Fuṣūṣ al-ḥikam, fue compuesta en 1229, unos 10 años antes de su muerte. El libro, que sólo consta de 27 capítulos, es incomparablemente más pequeño que Al-Futūḥāt al-Makkiyyah, pero no se puede exagerar su importancia como expresión del pensamiento místico de Ibn al-ʿArabī en su forma más madura.