El hyfrecator se diferencia de otros dispositivos electroquirúrgicos principalmente en que es de baja potencia y no está destinado a cortar tejidos ni a utilizarse en pacientes que no estén conscientes. La razón es que el hyfrecator no utiliza una almohadilla de retorno dispersiva o «placa de paciente» (a veces también denominada vagamente en electrocirugía como «almohadilla de tierra»). entre una sonda de electrodo metálico de una sola punta y el paciente, con sólo la autocapacidad del paciente proporcionando un sumidero de corriente (esto equivale a considerar que la corriente de desplazamiento es la corriente de retorno).

En este último modo, el paciente debe sentarse o tumbarse en una mesa aislada, como en el caso de los objetos que se van a cargar electrostáticamente con C.D. de alto voltaje (como desde un generador Van de Graaff, por ejemplo). Los caminos de tierra perdidos entre el paciente y los conductores extraños (como una mesa metálica que conduce a alguna parte de la tierra) pueden ofrecer otro depósito capacitivo además del paciente, y pueden producirse quemaduras en el área de tratamiento, debido a la corriente que pasa entre el paciente y la tierra. Por esta razón, la hifrecación y toda la electrocirugía sin toma de tierra se realiza sólo en pacientes conscientes, que se darían cuenta de la quemadura y la incomodidad de un camino a tierra no deseado. (En los tipos de electrocirugía que emplean una almohadilla de tierra, la trayectoria de la almohadilla de tierra sirve como una tierra de tan baja resistencia a la máquina, que otras trayectorias de tierra extrañas pierden importancia, y por lo tanto, con las precauciones adecuadas, estos métodos pueden, y a menudo se utilizan, en pacientes anestesiados).

Debido a que la hifrecación es siempre una modalidad de potencia relativamente baja, puede utilizarse en algunas situaciones (como la eliminación de nevus muy pequeños o la eliminación de etiquetas de la piel) sin anestesia local. En muchos otros usos para destruir lesiones más grandes, se utiliza una inyección de anestesia local o un bloqueo nervioso regional. El dolor de la hifrecación se debe a la quema del tejido, y el dolor de la corriente eléctrica está ausente, debido a la alta frecuencia (radio) que no provoca directamente la descarga de los nervios.

Aunque el hifrecador no se utiliza principalmente para cortar tejido, puede utilizarse de forma secundaria para controlar la hemorragia, después de que el tejido haya sido cortado por un bisturí quirúrgico estándar, o bien puede utilizarse para destruir parcialmente el tejido superficial, que luego se elimina por la acción de raspado de una cureta. Estos procedimientos se realizan con anestesia local. Un ejemplo de este procedimiento combinado es el método estándar de electrodesecación y curetaje utilizado por los dermatólogos para destruir los cánceres de piel.