por Ng Bee Choo, del Oriental Bird Club Bulletin 28, noviembre de 1998.

«Una criatura de aspecto tan extraño y extravagante que parece menos un ser vivo que el producto de alguna febril fantasía oriental. Uno de los grandes tesoros naturales del mundo y, al mismo tiempo, una de las supremas rarezas de la naturaleza, es esa especie de ave a la que los ornitólogos han dado el nombre de Buceros bicornis: el gran cálao» – Richard Ives.

Pilai Poonswad comenzó a estudiar los cálaos en Tailandia después de que se sintiera fascinada por ellos mientras actuaba como guía de un equipo de filmación de la BBC en el Parque Nacional de Khao Yai cuando trabajaba en una película documental titulada Fiesta de higos en Khao Yai. Con Atsuo Tsuji empezó a documentar la vida de estas aves y juntos han pasado más de 20 años estudiando esta familia única. Al principio se sabía muy poco sobre los cálaos y Pilai comenzó su investigación observando a un cálao grande alimentándose en una higuera y luego, con la ayuda de un asistente, rastreándolo hasta el lugar donde anidaba. Ahora, se han registrado cientos de nidos de cálao y se han establecido sitios de investigación para estudiar la historia de la vida de estas maravillosas aves. El trabajo de Pilai ha culminado con la organización del Primer Taller Internacional de Cálaos Asiáticos en 1992 y el Segundo Taller Internacional de Cálaos Asiáticos en 1996. Ambos se celebraron en Tailandia. Las actas del primer taller se publicaron (1) en un Manual para la conservación de los cálaos asiáticos y las actas del segundo taller, The Asian Hornbills: Ecology and Conservation, están en preparación y estarán disponibles en breve.

De las 31 especies de cálaos asiáticos (de un total mundial de 54 especies), 13 se han registrado en Tailandia (2). En Asia, los cálaos viven principalmente en los bosques monzónicos de hoja perenne o en las selvas tropicales, y su distribución y los tamaños de población estimados en 1997 en Tailandia se indican en los Mapas 1-4 (los mapas no están en la versión web).

Los cálaos anidan en cavidades de árboles vivos como Dipterocarpus sp. y Syzygium sp. Son incapaces de excavar sus propios agujeros de nido y deben encontrar cavidades disponibles, de hecho, la disponibilidad de cavidades de anidación de un tamaño adecuado es uno de los factores limitantes de la población. En Tailandia, los cálaos comienzan a buscar lugares para anidar al final de la estación de los monzones, en diciembre o enero. El macho localiza una posible cavidad para el nido e invita a la hembra a inspeccionarla. Una vez que ella está satisfecha con la elección del lugar del nido, la cópula se produce en las proximidades. A continuación, la hembra se encierra en la cámara del nido utilizando arcilla, madera podrida, comida regurgitada y otros materiales suministrados por el macho. Suele tardar de tres a siete días en completar este proceso de sellado. La hembra pone sus huevos, los incuba y luego cría al polluelo dentro de la cavidad del nido; todo el proceso de anidación dura de tres a cuatro meses. Durante este tiempo, el macho alimenta a la hembra y, más adelante, también mantiene a los polluelos. (Los cárabos pardos, de cresta ancha y de corona blanca emplean una estrategia de cría cooperativa. Esto significa que tienen ayudantes en el nido, por lo general, crías de un año de la misma familia, para ayudar con la alimentación de la hembra y los polluelos.

Estado de los cálaos en Tailandia

Cálao oriental Anthracoceros albirostris Común

Cálao negro Anthracoceros malayanus Amenazado-extinto(?)

Cornícalo rinoceronte Buceros rhinoceros En peligro

Cornícalo grande Buceros bicornis Vulnerable

Cornícalo de casco Buceros vigil En peligro

(Tickell’s) Brown Hornbill Anorrhinus (tickelli) tickelli Vulnerable

(Austen’s) Brown Hornbill Anorrhinus (tickelli) austeni Vulnerable

Bushy-Anorrhinus galeritus Vulnerable

Corneta blancablanco Aceros comatus Vulnerable

Cornícalo de cuello alto Aceros nipalensis En peligro de extinción

Cornícalo arrugado Aceros corrugatus En peligro de extinción

Cornícalo corrugado Aceros undulatus Vulnerable

Plain-Aceros subruficollis En peligro

Se están llevando a cabo estudios sobre el cárabo en varios santuarios. La lista que figura a continuación ofrece algunas indicaciones sobre el trabajo que se está llevando a cabo y el tamaño de las poblaciones y las especies presentes.

El Santuario de Vida Silvestre de Huai Kha Khaeng está situado en el oeste de Tailandia y abarca unos 2.800 km2. Los tipos de hábitat son diversos y comprenden un 47% de bosque tropical perenne, un 43% de bosque mixto caducifolio, un 6% de bosque seco de dipterocarpáceas, un 3,5% de matorral mixto caducifolio y bambú, y pequeñas zonas de antiguos claros, no forestales y de aguas abiertas.3 Los estudios sobre el cálao en esta zona se llevan a cabo desde 1990, y de forma intensiva desde 1992. Hay dos lugares de estudio, el primero de unos 100 km2 en Nong Ma a lo largo del río Huai Kha Khaeng y el segundo de unos 50 km2 en Khao Nang Ram/Khao Khieo. Actualmente se está llevando a cabo un proyecto de estudio de los pájaros carpinteros en Nong Ma que se centra en la importancia de los pájaros carpinteros en la generación de agujeros de nido adecuados para los cárabos.

Desde 1980 se ha llevado a cabo una investigación intensiva de los cárabos en el Parque Nacional de Khao Yai. El área de estudio es de unos 70 km2 y contiene 60 km2 de bosque y 10 km2 de pradera en el sector noroeste del parque. El hábitat es principalmente un bosque húmedo de hoja perenne situado entre 400 y 1.060 m. El Dr. Pilai Poonswad ha estimado la población de cálaos en la zona de estudio en seis por km2. La población de cálaos orientales es relativamente pequeña en la zona de estudio porque está muy arbolada y suele ser una especie de borde de bosque.

La población estimada de cálaos de corona para el conjunto del Parque Nacional de Khao Yai es de 1.500 individuos, la de cálaos orientales de piedra es de unos 1.000, la de cálaos de piedra es de menos de 1.000 y la de cálaos marrones (de Austen) es de menos de 500 individuos.

Budo y Hala-Bala se encuentran en el extremo sur de Tailandia, cerca de la frontera con Malasia. Ambas son zonas recientemente protegidas y, hasta hace poco, estaban controladas por los separatistas musulmanes. Incluso ahora no se consideran siempre seguras. Los estudios en esta zona comenzaron en 1994 y la investigación en curso se centra en los registros de anidación. Los cálaos están aquí gravemente amenazados porque los aldeanos locales cazan furtivamente los polluelos para venderlos como mascotas o para comérselos.

Amenazas para los cálaos y conservación futura de los mismos Las poblaciones de cálaos están disminuyendo. La principal amenaza es la rápida pérdida de hábitat debido a la deforestación, pero los cálaos también se ven amenazados por la caza furtiva de pollos para la alimentación y el comercio ilegal de animales salvajes. Los comerciantes de animales están dispuestos a pagar grandes sumas de dinero por los polluelos de cálao. La caza furtiva de polluelos se considera una amenaza importante en el sur de Tailandia.

La Hornbill Research Foundation ha creado un programa de adopción de familias de cálaos. Su objetivo es recaudar fondos para proporcionar ingresos adicionales a los aldeanos para que protejan a los cálaos que aniden y recojan datos sobre ellos. Si desea saber cómo adoptar una familia de cálaos, póngase en contacto con la Hornbill Research Foundation, c/o Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol Unversity, Rama 6 Road, Bangkok 10400, Tailandia. Tel. +66 2 246 3026 ext. 4606, fax +66 2 644 5411.

Agradecimientos El autor agradece a la Dra. Pilai Poonswad el haber proporcionado los datos para este artículo. Sin su dedicación, determinación y trabajo duro, es posible que esta información nunca se hubiera recogido. El autor también agradece a Vijak Chimchome, Boonma Seangthong, Adisak Vidhidharm, Sudjai Nuttaro, Narong Jirawatkavi, Siriwan Nakkhuntod, Kamol Plongmai, Phitaya Chuailua, Preeda Thiensongrassamee, Panya Suksomkit, Rungsrit Kanjanvanit su trabajo y apoyo. Sin ellos, la cantidad de investigación habría sido mucho menor. Muchas personas han ayudado al Hornbill Project Thailand y a la Hornbill Research Foundation a lo largo de los años y el Royal Forest Department Thailand ha apoyado durante muchos años el Hornbill Project. Estamos agradecidos a todos ellos por su ayuda.

1. Poonswad, P. & Kemp. A. C. (1993) Manual to the conservation of Asian hornbills. Hornbill Project, Mahidol University, Bangkok.

2. Kemp. A. C. (1995) The hornbills: Bucerotiformes. Oxford University Press, Oxford.

3. Bunyanupub, J. (1997) Application of LANDSAT 5 (TM) Imagery for Land Use Studies of Huai Kha Khaeng Wildlife Sanctuary, Uthai Thani and Tak Province.

4. Chimchome, V. (1996) Biology and ecology of two endangered species: Los cálaos de cuello rugoso y de hocico plano en el Santuario de Vida Silvestre de Huai Kha Khaeng. Informe presentado a la Fundación Pro Natura-Japón.

5. Poonswad, P. (1993) Comparative ecology of sympatric hornbills(Bucerotidae) in Thailand. Tesis de doctorado, Osaka City University.

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