Los comedores de plantas

Desde el Triásico hasta el Jurásico y el Cretácico, la vegetación de la Tierra cambió lenta pero fundamentalmente de bosques ricos en gimnospermas (cicadeoides, cícadas y coníferas) a bosques dominados por angiospermas de palmeras y maderas duras similares a las magnolias. Aunque las coníferas siguieron floreciendo en las latitudes altas, las palmeras se limitaron cada vez más a las regiones subtropicales y tropicales. Estas formas de vida vegetal, la gran mayoría de ellas bajas en calorías y proteínas y compuestas en gran parte por celulosa difícil de digerir, se convirtieron en los alimentos de las cambiantes comunidades de dinosaurios. En consecuencia, ciertos grupos de dinosaurios, como los ornitópodos, incluyeron una sucesión de tipos cada vez más adaptados para el procesamiento eficiente de los alimentos. En la cúspide del linaje de los ornitópodos, los hadrosaurios (dinosaurios con pico de pato del Cretácico Superior) presentaban grandes baterías dentales tanto en la mandíbula superior como en la inferior, que consistían en muchos dientes fuertemente comprimidos que formaban una larga superficie de trituración o molienda. No se puede certificar cuál era la alimentación preferida de los pico de pato, pero al menos un espécimen hallado en Wyoming ofrece una pista intrigante: los restos de plantas fósiles en la región del estómago han sido identificados como agujas de pino.

Los contemporáneos del Cretácico tardío de los hadrosaurios, los ceratopsianos (dinosaurios con cuernos), tenían baterías dentales similares que consistían en docenas de dientes. En este grupo, las baterías superior e inferior se unían y actuaban como cuchillas de corte dentadas en lugar de superficies de trituración o molienda. Normalmente, los dientes cortantes sólo se encuentran en los animales carnívoros, pero los cuerpos voluminosos y los pies sin garras y con forma de pezuña de dinosaurios como el Triceratops son claramente los de los comedores de plantas. Los picos afilados y la dentición especializada en el corte de los ceratopsianos sugieren que probablemente se alimentaban de tejidos vegetales duros y fibrosos, tal vez de hojas de palmeras o cícadas.

Los saurópodos gigantes como el Diplodocus y el Apatosaurus debían necesitar grandes cantidades de alimento vegetal, pero no hay pruebas directas de las plantas concretas que preferían. Como las angiospermas ricas en calorías y proteínas no existían durante la mayor parte de la Era Mesozoica, hay que suponer que estos saurópodos se alimentaban de las abundantes coníferas y palmeras. Una dieta tan rica en celulosa habría requerido una población bacteriana inusual en los intestinos para descomponer la fibra. Un tracto digestivo con una o más cámaras de cultivo que contuvieran piedras podría haber ayudado en el proceso de pulverización de los alimentos, pero tales gastrolitos, o «piedras estomacales», sólo se encuentran raramente en asociación con esqueletos de dinosaurios. (Un espécimen de Seismosaurus encontrado con varios cientos de tales piedras es una excepción importante.)

La preferencia alimenticia de los dinosaurios herbívoros puede inferirse hasta cierto punto de su plan corporal general y de sus dientes. Es probable, por ejemplo, que los animales de baja estatura como los anquilosaurios, estegosaurios y ceratopsios se alimentaran de arbustos bajos. Los ornitópodos altos, especialmente los pico de pato, y los saurópodos de cuello largo probablemente se alimentaban de ramas altas y copas de árboles. Ningún dinosaurio pudo alimentarse de hierbas (familia Poaceae), ya que estas plantas aún no habían evolucionado.