La Donación de Constantino fue un documento de gran importancia en la Edad Media. Fue utilizado por la Iglesia para apoyar su pretensión de dominio supremo incluso sobre los poderes terrenales. Supuestamente fue entregada por el emperador Constantino al papa Silvestre I en el siglo IV, cuando Constantino trasladó su capital a Constantinopla, concediendo al papa (por tanto a la Iglesia romana) el dominio sobre toda Italia, así como sobre Jerusalén, Constantinopla y Alejandría. También se afirmaba que Constantino había otorgado al papado el control supremo sobre todo el clero y, lo que es más significativo, una gran cantidad de poder político (¡aunque Silvestre, al parecer, se había negado humildemente a aceptar de Constantino la Corona Imperial!).

Durante siglos la Donación fue aceptada por todos, dando a los papas una gran influencia política. Sin embargo, en el siglo XV, Nicolás de Cusa, un cardenal y erudito alemán, demostró que se trataba de una falsificación.

Aparentemente, había sido falsificada durante el Imperio franco en el siglo VIII o IX. En esa época el papado estaba en una lucha constante por el control con los poderosos gobernantes carolingios (como el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico). La Iglesia de Roma, al ver amenazado su poder, ideó y elaboró el documento que llegó a conocerse como La Donación.

Los valdenses (que desconocían que el documento era una falsificación) consideraban que la supuesta aceptación del poder político mundano por parte de Silvestre era una negación de la humildad y la pobreza fundamentales para los seguidores obedientes de Cristo y los Apóstoles. Creían que, a partir del siglo IV, la Iglesia se había comprometido con el mundo y, por tanto, había negado a Cristo. Y el poder y el lujo que veían en la Iglesia parecían respaldar su afirmación.

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