Causas del hipertiroidismo
La causa más común del hipertiroidismo es la enfermedad de Graves, llamada así por el médico irlandés Robert Graves, que fue uno de los primeros en describir la enfermedad. La enfermedad de Graves es un trastorno autoinmune en el que el hipertiroidismo y el bocio son causados por anticuerpos estimulantes de la tiroides. Estos anticuerpos se unen y activan los receptores de tirotropina (hormona estimulante del tiroides; TSH) en la glándula tiroidea, imitando así las acciones de la tirotropina. Los factores de riesgo de la enfermedad de Graves son el sexo (las mujeres se ven afectadas con más frecuencia que los hombres), el tabaquismo y un consumo elevado de yodo. Además, algunos individuos poseen una susceptibilidad genética a la enfermedad. No se conocen los acontecimientos inmediatos que conducen a la producción de anticuerpos estimulantes del tiroides que causan el hipertiroidismo, aunque se ha postulado que el estrés emocional es un factor importante. Una característica interesante de la enfermedad de Graves es la remisión espontánea, con la desaparición de los anticuerpos estimulantes del tiroides. En estos pacientes, el tratamiento con fármacos antitiroideos puede retirarse sin que reaparezca el hipertiroidismo.
Aproximadamente entre el 25 y el 35 por ciento de los pacientes con enfermedad de Graves tienen oftalmopatía de Graves. La característica que define esta enfermedad es la protrusión de los ojos (exoftalmos). Los párpados pueden estar retraídos hacia arriba, lo que hace que parezca que la persona está mirando constantemente. Los tejidos que rodean los ojos pueden hincharse y los músculos oculares pueden no funcionar correctamente, provocando visión doble. En raras ocasiones, la visión disminuye debido a la compresión o el estiramiento del nervio óptico. Estos cambios están causados por la hinchazón e inflamación de los músculos oculares y el tejido adiposo (grasa) detrás de los ojos. Aproximadamente entre el 1 y el 2 por ciento de los pacientes con enfermedad de Graves presentan mixedema localizado, que se caracteriza por un engrosamiento circunscrito de la piel y el tejido subcutáneo en la parte inferior de las piernas (mixedema pretibial), los brazos o el tronco. Casi todos los pacientes con mixedema localizado tienen una oftalmopatía grave y han tenido hipertiroidismo en el pasado. Se cree que la oftalmopatía y el mixedema localizado están causados por mecanismos inmunológicos mediados por anticuerpos y por células. No se sabe si los anticuerpos son anticuerpos estimulantes del tiroides o anticuerpos diferentes.
La segunda causa más común de hipertiroidismo es el bocio multinodular tóxico, o enfermedad de Plummer. Esta afección comienza en una etapa temprana de la vida y se debe a una deficiencia de yodo o a otros factores que disminuyen la secreción de hormonas tiroideas y dan lugar a un aumento persistente de la secreción de tirotropina y, por tanto, a una estimulación persistente de la glándula tiroidea. Esta estimulación provoca inicialmente un agrandamiento generalizado del tiroides, pero, con el paso del tiempo, regiones localizadas de la glándula crecen y funcionan independientemente de la tirotropina. Una causa menos común de hipertiroidismo es un tumor benigno (adenoma tóxico) de la glándula tiroides. En muchos casos, estos tumores contienen una mutación del gen del receptor de tirotropina que da lugar a la síntesis de receptores de tirotropina que están activos y, por lo tanto, conducen a un exceso de producción de hormonas tiroideas en ausencia de tirotropina.
Varios tipos de tiroiditis pueden dar lugar a la liberación de la hormona tiroidea almacenada en cantidades suficientes para causar hipertiroidismo. Un tipo, llamado tiroiditis linfocítica silenciosa, es indoloro y es particularmente común en las mujeres en el primer año después de un embarazo (tiroiditis posparto). Otro tipo, denominado tiroiditis granulomatosa subaguda, se caracteriza por el dolor y la sensibilidad del tiroides. El hipertiroidismo en pacientes con tiroiditis suele ser leve y autolimitado, durando sólo hasta que se agotan las reservas de hormonas en la glándula tiroidea.
La administración de altas dosis de hormona tiroidea es una causa común de hipertiroidismo. La hormona puede haber sido administrada por un médico para tratar el hipotiroidismo o para disminuir el tamaño de un bocio. Además, algunos pacientes compran la hormona tiroidea en tiendas de salud y nutrición en forma de extracto de tiroides crudo o un análogo de la hormona tiroidea que supuestamente estimula el metabolismo y provoca la pérdida de peso. Estos preparados pueden contener cantidades variables de hormona tiroidea y pueden tener efectos imprevisibles en el organismo.
En casos raros, el hipertiroidismo puede estar causado por un tumor de la hipófisis que segrega tirotropina o por un struma ovarii, en el que el tejido tiroideo hiperfuncionante está presente en un tumor del ovario.