1.Las hienas aparecieron hace 25 millones de años a partir de ancestros emparentados con las civetas. Aunque el tamaño de las civetas, esas primeras hienas ya tenían molares para romper huesos. La hiena de las cavernas, que habitaba en Europa durante la Edad de Hielo, tenía el doble de tamaño que las hienas manchadas modernas.

2.La hiena manchada es la hiena viva más grande. Vive desde los desiertos hasta los bosques de África, al sur del Sáhara, excepto las zonas más meridionales y la cuenca del Congo. El pelaje tiene manchas oscuras, y el cuello y los hombros presentan una melena corta y áspera. Esta hiena tiene las orejas redondeadas, las demás las tienen puntiagudas. Las hienas manchadas miden hasta 1,6 m de largo, 90 cm de alto y pesan entre 50 y 85 kg (110-200 libras); sólo 4 especies de osos y 3 felinos, el león, el tigre y el jaguar, son más grandes. Viven hasta 25 años en la naturaleza y 40 en cautividad.

La hiena parda vive desde los desiertos hasta los matorrales y las orillas del mar en el oeste de África Austral. El largo pelo marrón forma un manto en el hombro y la espalda, lo que aumenta el tamaño aparente de este animal. Su longitud es de hasta 1,35 m, su altura de 88 cm y su peso de 37-50 kg. Viven unos 7 años en libertad y 13 en cautividad.

La hiena rayada vive en terrenos abiertos y zonas rocosas del norte y el este de África, y de Oriente Medio hasta la India y el sur de Asia Central. Falta en lugares donde no hay refugio en una distancia de 10 km (6 mi). Su cuerpo tiene rayas transversales de color marrón. La melena en la mitad del lomo está formada por pelos gruesos de 20 cm de longitud. La longitud del animal es de hasta 1,2 m (4 pies), la altura de 85 cm (2,8) pies y el peso de 25-45 kg (55-100 libras). Viven unos 7 años en libertad y 13 en cautividad.

3.Las hienas tienen las caderas por debajo de los hombros y la espalda inclinada. Su marcha oscilante, parecida a la trampa, viene dada por el hecho de que, durante su desplazamiento, las hienas levantan simultáneamente las dos extremidades que se encuentran en el mismo lado, y no las opuestas.

La pata de la hiena se parece a la de los perros, con 5 almohadillas asimétricas, pero el trazo es diferente. Las extremidades delanteras son más grandes que las traseras.

4.Aunque pueden ser vistas durante el día, las hienas salen a buscar comida principalmente al atardecer. El día lo pasan en la guarida o en los alrededores. La guarida es el refugio ensanchado de otro animal o grutas naturales protegidas por rocas y arbustos.

Las hienas son muy territoriales y los límites del territorio se marcan utilizando la secreción de las glándulas anales y las situadas entre los dedos. Las bien desarrolladas glándulas anales de las hienas pardas producen dos secreciones malolientes distintas: una blanca y viscosa y otra negra que queda en los pastos.

Las hienas manchadas viven en manadas, formadas por hasta 80 individuos, pero normalmente alrededor de 15. A diferencia de otras especies carnívoras, las hembras dominan y son más grandes que los machos.

5.Sin importar la edad y el sexo, las hienas manchadas se saludan mediante sofisticadas ceremonias. Además de los «besos», cada animal levanta una extremidad trasera para que el otro pueda oler y lamer sus genitales. El olor es importante para formar y mantener los vínculos dentro de la manada. La conexión entre los miembros de la manada también se mantiene a través de los sonidos, algunos de los cuales pueden ser escuchados por el oído humano. Cada hiena se reconoce por su voz, y su aullido puede oírse a varios kilómetros de distancia. La voz de la hiena manchada suena como una carcajada, por eso también se la llama «hiena risueña».

Las hienas marrones cazan solas, pero viven en familias más grandes de 4 a 6 individuos con la misma familia. Las hienas marrones se saludan levantando la melena y oliendo mutuamente la cabeza y el cuerpo del otro. Las orejas levantadas y los dientes mostrados significan dominancia en las hienas rayadas; las orejas dobladas denotan una actitud sumisa.

6.La hiena manchada tiene un clítoris muy grande, llamado pseudopenis. Es, con mucho, el clítoris más grande del reino animal. En estas hienas, la vulva está fusionada y el clítoris se utiliza para orinar, aparearse (se contrae para el apareamiento y la apertura se ensancha para permitir la penetración del pene del macho) y dar a luz. Para complicarlo todo, las hembras también poseen un falso escroto formado por la vulva unida ampliada y los pseudo testículos rellenos de tejido graso.

Puedes imaginar la sorpresa de algunos de los primeros exploradores en África, a principios del siglo XIX, cuando descubrieron que sus hienas «macho» enjauladas ¡daban a luz! Durante mucho tiempo se creyó que la especie era hermafrodita. De hecho, sólo la forma de la glándula marca la diferencia entre un pene y un clítoris en las hienas manchadas. La erección del pene o del clítoris (que es voluntaria en ambos sexos) es ciertamente una muestra de sumisión tanto en los machos como en las hienas manchadas y el clítoris juega un alto papel social en sus clanes.

Los individuos subordinados lamen el clítoris de una hembra de mayor rango como señal de sumisión. El clítoris de la hembra dominante será lamido por todas las demás hembras, machos (que son inferiores a cualquier hembra) o cubos. Cuando las hembras se lamen mutuamente el clítoris, se trata de un saludo o un comportamiento afectivo que refuerza los vínculos entre los individuos. ¡Normalmente, las hembras no lamen los penes de los machos, ya que son claramente subordinados, el macho de mayor rango es inferior a la hembra de menor rango.

Las hienas manchadas hembras llevan en su sangre mayores niveles de testosterona que los machos (!), y esto incluso desde la etapa embrionaria: son más grandes y agresivas que los machos y son el sexo dominante en la sociedad de las hienas manchadas.

Por eso los biólogos creían que el desarrollo del clítoris era provocado por las enormes cantidades de testosterona en el feto. Pero la administración de antiandrógenos no detuvo el crecimiento del enorme clítoris, por lo que ahora se considera que este carácter es genético. Como es imposible penetrar sin la cooperación de la hembra, las hienas manchadas tienen el control total del apareamiento.

El parto es particularmente difícil porque el propio clítoris es estrecho (aunque se rompe con el primer parto, por lo que los nacimientos posteriores son más fáciles). Muchas hembras en cautividad en la primera serie de crías dieron a luz a cachorros que nacieron muertos debido a los largos tiempos de parto y en la naturaleza, las tasas de supervivencia de las hembras caen bruscamente con el primer parto, por lo que el primer parto es extremadamente peligroso para las hienas manchadas.

Esta compensación evolutiva es algo parecido a lo que ocurre con la posición bípeda humana y los huesos de la pelvis en la hembra humana. Pero parece haber dado sus frutos, ya que las hienas manchadas, debido a su organización social, son el gran depredador dominante en la sabana africana, mucho más numeroso que los leones y los leopardos. Las otras especies de hienas (rayadas y pardas) no presentan el rasgo de clítoris agrandado.

7.Todas las hienas se alimentan de cadáveres, pero la hiena manchada, con su vista y olfato bien desarrollados y su vida en manada, es también una hábil cazadora. Pueden cazar en solitario, pero en la mayoría de los casos estas hienas van en manada. Pueden alcanzar los 65 km (41 mi) por hora, y pueden matar cebras y ñus (que son tres veces más pesados que las hienas) tras perseguirlos durante más de 5 km (3 mi). Agarran a las víctimas por las piernas o la pelvis hasta hacerlas caer. Cuando la víctima está en el suelo, la manada la desgarra. Una hiena manchada puede comer hasta 15 kg (33 libras) de carne una vez. Durante la época de cría de los mamíferos con pezuñas, las hienas manchadas rastrean la sabana en busca de crías. De hecho, los leones suelen robar las presas de las hienas manchadas.

La mandíbula de la hiena es más poderosa que las del león o el tigre: pueden romper incluso los huesos más gruesos del ganado o los búfalos. Los molares anteriores pueden generar una presión de 800 kg. Sus heces son blancas, ya que sólo queda el calcio de los huesos digeridos. Las hienas manchadas pueden comer desde carne de rinoceronte o impala hasta león, pantera, elefante, búfalo, e incluso insectos, reptiles o algo de hierba. El 90 % de su menú está compuesto por animales de más de 20 kg (44 libras) que pueden derribar solas. Además de las carroñas, también consumen desechos humanos. Del cadáver, cada hiena intenta arrancar un gran trozo de carne y retirarse con él a un lado, para que los demás no lo roben.

Las hienas marrones y las hienas rayadas buscan los cadáveres utilizando más bien su olfato de parientes. A veces, se asocian en parejas, y en este caso pueden derribar presas más grandes, como corderos y cabras. Su menú se completa con insectos, huevos, verduras y frutas. Si la hiena parda encuentra una carroña grande, esconde trozos de carne para su posterior consumo. También comen peces y animales marinos muertos. Dependiendo de la abundancia de alimentos, las hienas marrones pueden buscar comida hasta 10 horas diarias. Estas hienas no beben agua; su suministro de agua procede de las presas y de algunas especies de melones y pepinos silvestres.

En el pasado, los muertos caídos en peleas tribales en el centro y el norte de África se dejaban fuera de los pueblos para que se los comieran las hienas.

8.La mayoría de las hienas pardas paren entre agosto y enero. En el caso de las hienas manchadas, los miembros de la manada se aparean entre ellos, en las hienas pardas los machos vagabundos se aparean con las hembras que aceptan sus avances mientras pasan por sus territorios.

La gestación dura 110 días en el caso de la hiena manchada, 90 días para las otras hienas. En el caso de las hienas manchadas, las hembras dan a luz en una guarida común a dos crías. A diferencia de otros depredadores, las hienas manchadas recién nacidas tienen los ojos abiertos, dientes y pueden correr en caso de peligro. Las crías son cuidadas en la madriguera por una o varias hembras y amamantadas fuera de ella. Las crías son transportadas con las mandíbulas. Los primeros 8 meses de vida los pasan bajo la protección de la madriguera. Después, siguen a sus madres en la caza, ya que las madres no llevan comida a la guarida, para que el olor de la reunión no atraiga a otros depredadores. Las manchas emergen a la edad de 4 meses y los cachorros son destetados a la edad de 12-18 días.

Las hienas marrones tienen dos crías, las hienas rayadas hasta 5. En estas especies, los recién nacidos son ciegos e indefensos. Los ojos se abren en dos semanas. En las hienas pardas, además de la madre, otras hembras amamantan también a las crías, y tres meses después toda la familia lleva comida para las crías a la guarida. Las crías son destetadas a los 12 meses de edad, pero permanecen con la familia durante otros meses.

9.En los días calurosos, las hienas pueden vadear, y aunque parezcan soplones, se limpian lamiendo su pelaje usando su áspera lengua.

10.Todas las especies de hienas son fáciles de domesticar, si se emplea competencia y profesionalidad.

11.A diferencia de los perros y los lobos, las hienas aúllan con la cabeza hacia abajo.

12.En algunas partes de la India, la lengua de las hienas se considera un manjar y se le atribuyen propiedades anticancerígenas.

13.En la familia de las hienas, existe una cuarta especie, llamada lobo hormiguero. Se parece a la hiena rayada, pero es mucho más pequeña (máximo 14 kg o 30 libras). Se alimenta de termitas, capturadas con la lengua pegajosa, pero también de mamíferos, aves y otros insectos.