Uno de los líderes afroamericanos más influyentes de la Georgia de finales del siglo XIX, Henry McNeal Turner fue un pionero organizador de la iglesia y misionero de la Iglesia Metodista Episcopal Africana (AME) de Georgia, que más tarde alcanzó el rango de obispo. Turner fue también un activo político y legislador estatal de Macon en la época de la Reconstrucción. Más tarde, se convirtió en un abierto defensor de la emigración a África.

Turner nació en 1834 en Newberry Courthouse, Carolina del Sur, hijo de Sarah Greer y Hardy Turner. Turner nunca fue esclavizado. Su abuela paterna era dueña de una plantación blanca. Su abuelo materno, David Greer, llegó a Norteamérica a bordo de un barco de esclavos pero, según la leyenda familiar, se le encontró un tatuaje con el escudo mandingo, que significaba su estatus real. Los habitantes de Carolina del Sur decidieron no vender a Greer como esclavo y lo enviaron a vivir con una familia cuáquera.

Contra todo pronóstico, Turner consiguió recibir una educación. Un bufete de abogados de Abbeville, Carolina del Sur, lo contrató a los quince años para realizar tareas de limpieza, y los abogados del bufete, apreciando su gran inteligencia, le ayudaron a recibir una educación completa. Alrededor de un año antes, Turner se había convertido durante un avivamiento metodista y decidió que algún día se convertiría en predicador. Después de recibir su licencia de predicador en 1853, viajó por todo el Sur como evangelista itinerante, llegando hasta Nueva Orleans, Luisiana. Gran parte de su tiempo lo pasó en Georgia, donde predicó en avivamientos en Macon, Athens y Atlanta. En 1856 se casó con Eliza Peacher, hija de un acaudalado constructor de casas afroamericano en Columbia, Carolina del Sur. Tuvieron catorce hijos, de los cuales sólo cuatro sobrevivieron hasta la edad adulta.

En 1858, él y su familia viajaron al norte, a San Luis, Missouri, donde fue aceptado como predicador en la Iglesia Metodista Episcopal Africana. Turner temía la legislación sureña que amenazaba con esclavizar a los afroamericanos libres. Durante los cinco años siguientes, ocupó puestos de pastor en Baltimore, Maryland, y en Washington, D.C., y fue testigo del estallido de la Guerra Civil (1861-65). Durante su estancia en Washington, se hizo amigo de Charles Sumner, Thaddeus Stevens y otros poderosos legisladores republicanos. En 1863, Turner desempeñó un papel decisivo en la organización del Primer Regimiento de Tropas de Color de EE.UU. en el patio de su propia iglesia y fue llamado a filas como capellán del ejército para ese regimiento. Él y su regimiento participaron en numerosas batallas en el teatro de Virginia.

Al final de la guerra, el presidente estadounidense Andrew Johnson reasignó a Turner a un regimiento negro en Atlanta, pero Turner renunció cuando se dio cuenta de que ya tenía un capellán. Pasó gran parte de los tres años siguientes viajando por Georgia, ayudando a organizar la Iglesia Metodista Episcopal Africana en lo que era un territorio virgen, pero no siempre amistoso. Los afroamericanos acudieron en masa a la nueva denominación, pero la falta de elementos esenciales como pastores capacitados y un espacio de reunión adecuado supuso un reto para Turner.

En 1867, después de que el Congreso aprobara las Leyes de Reconstrucción, Turner cambió sus energías a la esfera política. Ayudó a organizar el Partido Republicano de Georgia. Participó en la convención constitucional del estado y luego fue elegido para la Cámara de Representantes de Georgia, en representación de Macon. En 1868, cuando la gran mayoría de los legisladores blancos decidieron expulsar a sus compañeros afroamericanos con el argumento de que ocupar un cargo era un privilegio que se negaba a los de origen servil, Turner pronunció un elocuente discurso desde el hemiciclo. Lamentablemente, no sirvió de mucho para convencer a sus compañeros. Poco después, Turner recibió amenazas del Ku Klux Klan.

En 1869 fue nombrado director de correos de Macon por el presidente estadounidense Ulysses S. Grant, pero se vio obligado a dimitir unas semanas más tarde bajo las acusaciones de que se relacionaba con prostitutas y había pasado moneda defectuosa. A instancias del Congreso de Estados Unidos, recuperó su escaño legislativo en 1870, pero se le negó la reelección en una contienda llena de fraudes unos meses después. Turner se trasladó a Savannah, donde trabajó en la Aduana y fue pastor de la prestigiosa iglesia AME de San Felipe. En 1876 fue elegido director de la editorial de la iglesia. Cuatro años más tarde, en una reñida y controvertida contienda, ganó la elección como duodécimo obispo de la Iglesia AME.

Turner fue un obispo extremadamente vigoroso y exitoso. En 1885 se convirtió en el primer obispo de la AME en ordenar a una mujer, Sarah Ann Hughes, al cargo de diácono. Escribió The Genius and Theory of Methodist Polity (1885), una guía erudita sobre las políticas y prácticas metodistas. En dos ocasiones entró en las filas políticas en apoyo de los referendos de prohibición en Atlanta. Tras la muerte de su esposa, Eliza, en 1889, Turner se casó tres veces más: Martha Elizabeth DeWitt en 1893; Harriet A. Wayman en 1900; y Laura Pearl Lemon en 1907. Entre 1891 y 1898, Turner viajó cuatro veces a África. Fue fundamental en la promoción de las conferencias anuales en Liberia y Sierra Leona y en la consecución de una fusión con la Iglesia Etíope en Sudáfrica. Turner también trató de promover el crecimiento de la Iglesia AME en América Latina, enviando misioneros a Cuba y México.

Con el apoyo de empresarios blancos de Alabama, Turner ayudó a organizar la Sociedad Internacional de Migración para promover el regreso de los afroamericanos a África. Para promover la causa emigratoria, creó sus propios periódicos: The Voice of Missions (editor, 1893-1900) y más tarde The Voice of the People (editor, 1901-4). Dos barcos con un total de 500 o más emigrantes zarparon hacia Liberia en 1895 y 1896, pero algunos regresaron, quejándose de las enfermedades y las malas perspectivas económicas del país. Turner siguió siendo un defensor de los programas de vuelta a África, pero no pudo avanzar más contra las reacciones negativas de los emigrantes retornados. En sus últimos años se sintió cada vez más alejado del Sur.

Turner murió el 8 de mayo de 1915 en Windsor, Canadá, mientras viajaba por asuntos de la iglesia. Está enterrado en Atlanta. Un retrato de Turner cuelga en el capitolio del estado.