Hemicordado, cualquiera de un grupo de invertebrados marinos con forma de gusano estrechamente relacionados con los cordados y los equinodermos y que normalmente se considera que constituyen un filo, los Hemicordados. El término Hemichordata -del griego hemi, que significa «mitad», y chorde, que significa «cuerda», por lo tanto, «medio cordado»- se propuso por primera vez porque el divertículo bucal, una protuberancia tubular que sale de la cavidad bucal hacia la probóscide u «hocico», se parecía a una notocorda rudimentaria, el eje de soporte dorsal de los vertebrados más primitivos. Sin embargo, esta teoría ha sido rechazada desde entonces, ya que se ha determinado que el divertículo tiene poco parecido en origen y función con la notocorda de los vertebrados. Los estudios moleculares indican que los hemicordados están más relacionados con los equinodermos que con los cordados. Se han descrito unas 90 especies.
Los Hemichordata constan de tres clases: Enteropneusta, Pterobranchia y Planctosphaeroidea. Los Enteropneusta, o gusanos de bellota (unas 70 especies), son animales solitarios, con forma de gusano y simetría bilateral, a menudo de colores brillantes. Se les conoce como gusanos de bellota por el aspecto de la probóscide y el cuello. Los pterobranquios (unas 20 especies) son formas diminutas, coloniales y tubulares. Los Planctosphaeroidea sólo se conocen por unas pocas larvas flotantes. Los enteropneustos son comunes en las zonas intermareales desde el Mar Blanco y Groenlandia hacia el sur hasta Nueva Zelanda y el Cabo de Buena Esperanza; se encuentran en alta mar hasta profundidades de 400 metros (unos 1.300 pies) o más. Su tamaño varía desde unos pocos centímetros (Saccoglossus pygmaeus del Mar del Norte) hasta dos metros (unos siete pies) o más (Balanoglossus gigas de las aguas costeras brasileñas).
El cuerpo y las cavidades corporales de los hemicordados adultos, o coeloms, están divididos en tres partes básicas: la probóscide, el cuello y el tronco. No existe un sistema nervioso central: el tejido nervioso se concentra en el cuello, que está unido a un sistema nervioso en la epidermis, o cubierta exterior. El sistema circulatorio suele incluir una vesícula contráctil en forma de corazón, vasos sanguíneos y senos. La faringe puede estar perforada por numerosas hendiduras branquiales emparejadas, o pueden estar ausentes.
La segunda región del cuerpo, el cuello, puede llevar dos o más penachos con forma de tentáculos, que pueden tener una doble fila de tentáculos ciliados bien provistos de células secretoras. Los tentáculos son adaptaciones especiales para alimentarse de partículas suspendidas en el agua. La red de células y fibras nerviosas que se encuentra dentro de la epidermis está conectada con dos vías nerviosas principales que se encuentran en la parte dorsal mediana (es decir, hacia la línea media del cuerpo en la parte superior) y en la parte ventral mediana (en la parte inferior). El lado dorsal del cuello tiene un neurocordón formado por un encaje de la epidermis; puede tener un lumen central, o cavidad, que se abre al exterior anterior y posteriormente, o puede tener una serie de lagunas, o espacios. El neurocordón contiene grandes células nerviosas, cuyas extensiones llegan casi hasta la punta de la probóscide y al cordón nervioso ventral. Estas células probablemente facilitan respuestas rápidas, como las contracciones bruscas del tronco anterior cuando se toca la probóscide. La superficie general del cuerpo está inervada por un sistema receptor primitivo, que consiste en células sensoriales dispersas. No existe un centro bien definido de estímulos y respuestas.
Todos los hemicordados se alimentan en suspensión, capturando animales diminutos y algas a la deriva en el agua. Los gusanos de bellota atrapan estos organismos con su probóscide, mientras que los pterobranquios utilizan sus tentáculos. Muchos hemicordados tienen una fase larvaria en su ciclo de vida; las larvas, llamadas tornarias, nadan utilizando pelos microscópicos llamados cilios.
Los hemicordados tienen vínculos evolutivos tanto con los cordados como con los equinodermos (por ejemplo, las estrellas de mar, los erizos de mar); sin embargo, las relaciones precisas todavía se están estudiando activamente. Véase también gusano de bellota; pterobranquio.