A medida que practicamos tareas, incluso las más sencillas, nuestra actuación se vuelve más fluida y con menos esfuerzo. Entender cómo la realización de una tarea cambia las operaciones subyacentes para que se realice de forma más eficiente en los siguientes intentos es esencial para desarrollar teorías del comportamiento humano. Hemos examinado los procesos de aprendizaje utilizando una variedad de tareas, incluyendo la tarea de tiempo de reacción en serie y la tarea de aprendizaje de acordes. En esta última, se presenta a los participantes múltiples estímulos que aparecen simultáneamente y que indican que deben producir múltiples respuestas simultáneas. Es fundamental que las combinaciones de respuestas que se han practicado se realicen con mayor rapidez y precisión que las combinaciones nuevas, incluso cuando los estímulos y las respuestas individuales, considerados por separado, se han realizado el mismo número de veces. Dado que este beneficio de la práctica es sensible a las manipulaciones tanto de los estímulos como de las respuestas, la tarea parece aprovechar el aprendizaje asociado que implica representaciones centrales que incorporan información de entrada y salida. Además, la representación conceptual de las respuestas puede afectar a la capacidad de formar asociaciones entre ellas. Si las respuestas se ven como conceptualmente relacionadas, es decir, se realizan al servicio de un objetivo común, entonces se asociarán más fácilmente que las respuestas que se conceptualizan como no relacionadas.

También hemos investigado el papel que desempeñan la retroalimentación positiva y negativa en la formación de estas asociaciones. Nuestros hallazgos indican que los participantes pueden beneficiarse de la recompensa incluso cuando la conciencia de qué combinaciones son recompensadas sigue siendo baja. Así, el beneficio de la recompensa no parece estar relacionado con cambios en la motivación. El beneficio se observa incluso cuando múltiples combinaciones recompensadas y no recompensadas compartían una misma respuesta. Concluimos que los procesos de aprendizaje incidental se ven afectados por la recompensa de tal manera que permiten el fortalecimiento específico de las asociaciones recompensadas.

Papeles representativos

• Freedberg, M. V., Schacherer, J. & Hazeltine, E. (2016). El aprendizaje incidental de asociaciones recompensadas refuerza el aprendizaje en una tarea asociativa. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory and Cognition, 42, 786-803.
• Freedberg, M. V., Wagschal, T. T., & Hazeltine, E. (2014). Aprendizaje incidental y límites de la tarea. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory and Cognition, 40, 1680-1700.
• Halvorson, K. M., Wagschal, T. T., & Hazeltine, E. (2013). La conceptualización de los límites de la tarea preserva el aprendizaje de la secuencia implícita en condiciones de doble tarea. Psychonomic Bulletin & Review, 20, 1005-1010.
• Wifall, T., McMurray, B., & Hazeltine, E. (2014). La similitud perceptiva afecta a la curva de aprendizaje (pero no necesariamente al aprendizaje). Journal of Experimental Psychology: General, 143, 312-331.
• Ma, L., Wang, B., Narayana, S., Hazeltine, E., Chen, X., Robin, D. A., Fox, P. T. & Xiong, J. (2010). Los cambios en la actividad regional se acompañan de cambios en la conectividad interregional durante cuatro semanas de aprendizaje motor. Brain Research, 1318, 64-76.
• Hazeltine, E., Aparicio, P., Weinstein, A., & Ivry, R. B. (2007). Configural Response Learning: the Acquisition of a Nonpredictive Motor Skill. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 33, 1451-1467.
• Hazeltine, E. (2002). The representational nature of sequence learning: Evidencia de los códigos basados en objetivos. En W. Prinz & B. Hommel (Eds.), Attention and Performance (Vol. XIX, pp. 673-689). Oxford: University Press.