El New College, fundado al noroeste de Boston en 1636, recibió el nombre del benefactor John Harvard tres años después. La parte más antigua y el corazón simbólico del campus es Harvard Yard, un espacio verde de 25 acres que contrarresta el carácter urbano de la adyacente Harvard Square. El Yard está formado por edificios discretos de carácter diverso pero similares en tamaño y masa, organizados en torno a patios y cuadriláteros. Estas estructuras y las copas de los árboles maduros crean una sensación de cerramiento, mientras que los caminos pavimentados y diagonales dividen el césped abierto y enmarcan las vistas oblicuas y extendidas.

Originalmente un pasto de vacas, el Yard comenzó a tomar forma a principios del siglo XIX. Durante su presidencia, entre 1810 y 1828, John Thorton Kirkland inició mejoras en el lugar, instalando césped, construyendo caminos y plantando olmos y un pinar. En 1813, el arquitecto Charles Bulfinch diseñó el University Hall, ubicado de forma que estableciera la escala y la coherencia visual del Yard, transformando el espacio público en un escenario digno y centrado en el interior para las interacciones sociales. Bajo la presidencia de Charles W. Eliot, entre 1869 y 1909, se llevaron a cabo numerosas construcciones que dieron al Yard su organización lógica. A principios del siglo XX, las conexiones y las líneas de visión con Harvard Square y el Cambridge Common estaban bloqueadas por los edificios del perímetro del campus. La valla decorativa de hierro forjado que rodea el campus, diseñada por McKim, Mead & White y construida entre 1890 y 1930. Tres edificios del Yard han sido designados Monumentos Históricos Nacionales, y el propio Yard fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1987.