Biografía

El sentido que tenía Harriet Martineau de su propia y extraordinaria vida la llevó a relatarla y a disponer que la autobiografía se publicara tras su muerte en 1876. Martineau nació de ascendencia hugonote en Norwich, Inglaterra, en 1802. Su padre era fabricante y la familia de su madre, irónicamente, refinadores de azúcar. Los progresistas unitarios Martineau se encargaron de que todos sus hijos, niños y niñas por igual, recibieran una buena educación. (Martineau 1877: 1-21). A los quince años, Martineau, según sus propias palabras, «se estaba convirtiendo en una economista política sin saberlo» (55). Ya había leído a Thomas Malthus y había comenzado a pensar seriamente en modos sociológicos y políticos. Fue, de hecho, una de las primeras sociólogas, aunque no sea muy reconocida en las historias estándar de esa disciplina.

A los dieciséis años, se vio obligada a enfrentarse a una sordera creciente, que describió como «muy notable, muy incómoda y excesivamente dolorosa». Se enseñó a sí misma a manejar su minusvalía para poder asimilar lo que necesitaba de forma discreta (55-7).

Después de la muerte de su padre en 1825, Martineau se mantuvo escribiendo, sobre todo periodismo popular con tintes de economía política. Sus primeros éxitos fueron sus Ilustraciones de economía política (1832-1934). Consistían en veinticuatro historias que ilustraban para un público popular las ideas de Thomas Malthus, James Mill, David Ricardo y Adam Smith. Aparecieron por entregas mensuales y vendieron más ejemplares en su momento que las novelas de Charles Dickens. Ganó lo suficiente para poder trasladarse a Londres en 1832 (Hoecker-Drysdale 1992:34).

Las Ilustraciones incluyen sus primeros ataques a la esclavitud, junto con artículos antiesclavistas publicados en el Monthly Repository, una revista crítica unitaria. Construyó sus argumentos sobre dos bases, la inmoralidad de la esclavitud y su ineficacia económica. El cuarto relato de Ilustraciones, ‘Demerara’, expone el intenso sufrimiento humano que resulta de los sistemas esclavistas irracionales que desperdician tanto el capital como la mano de obra (Martineau 1832-34, vol. 1: 142-143).

Entre 1834 y 1836, Martineau viajó por los Estados Unidos. Hizo amigos duraderos entre los trascendentalistas y las facciones antiesclavistas de Boston. La admiración y la controversia la siguieron en todas partes. La sociedad en América (1837), al igual que la obra más conocida de Alexis DeToqueville, describió e interpretó muchos rasgos del comportamiento, las instituciones y la vida cotidiana de Norteamérica. Anticipándose a Max Weber, Martineau sostenía que los valores morales son la base de las instituciones sociales. En Estados Unidos, la institución de la esclavitud era una «burla» de los ideales de libertad declarados por los norteamericanos (219). En el capítulo «Moral de la esclavitud» reiteró y destruyó, uno por uno, los argumentos a favor de la esclavitud que se promovían en Estados Unidos, y cuestionó si «las virtudes sociales son posibles en una sociedad cuya característica principal es la injusticia». Su modo de crítica era la ironía más que la indignación. Sobre los propietarios de esclavos, por ejemplo, escribió: «No pude dejar de maravillarme de su leve tolerancia ante las provocaciones que sufren cada hora en sus hogares: sus habitaciones sucias, sus propiedades desperdiciadas, sus planes frustrados, sus niños despreciados, ellos mismos engañados por artificios» (220-21). Su única virtud era la tolerancia, porque «la injusticia inherente al sistema extingue todas las demás, y alimenta toda una cosecha de falsa moral hacia el resto de la sociedad» (223). En un lenguaje llano y duro, extraordinario para su época, describió la degradación sexual de las mujeres, tanto esclavas como libres, el daño a todos los niños, la deformación de la conciencia y el comportamiento, y una sociedad que funcionaba con hipocresía, sospecha y restricción de la libertad (223-237). Ni siquiera Nueva Inglaterra se libró de su explosiva crítica al describir lo que la gente libre de color soportaba allí (122-124).

En 1839 Martineau enfermó crónicamente y, en 1855, estaba confinada en casa. La esclavitud y el aprendizaje británicos habían terminado, pero Martineau no permitió que el invalidismo obstaculizara su lucha para acabar con la esclavitud en los Estados Unidos. En 1857, por ejemplo, escribió que a pesar de «muchos problemas corporales, gano mucho dinero para los abolicionistas americanos con trabajos de fantasía» (Sanders 1990:151). Su «última pieza de bordado alcanzó los 100 dólares para la causa en América» (141).

Siguió escribiendo contra la esclavitud hasta la Guerra Civil estadounidense como corresponsal en Inglaterra del American Anti-Slavery Standard (Sanders 1990:205). Continuó con su investigación social y económica, la base de un flujo continuo de artículos antiesclavistas. Como siempre, sus principios morales impregnaron sus escritos, que revelan a una aguda observadora y crítica de la política de la esclavitud y la antiesclavitud en Estados Unidos. Al igual que su contemporáneo, Joseph Sturge, vio las conexiones entre la esclavitud en las colonias y la opresión de la clase trabajadora en casa, aunque tenía objeciones y acuerdos con los cartistas británicos (Martineau 1877, vol. 1:1). Al igual que Sturge, estaba a favor de la emancipación inmediata en lugar de la gradual. Rechazó su filosofía económica de laissez-faire de la juventud e instó enérgicamente a la acción gubernamental para acabar con la esclavitud mobiliaria, la esclavitud asalariada y la opresión de clase (Fladeland 1982:73-74).

Los escritos más importantes de Martineau incluyen, además de los ya descritos, su Retrospect of Western Travel, otro libro sobre los Estados Unidos (1838), una novela, Deerbrook (1839), y un relato sobre la historia y la práctica del judaísmo, el cristianismo y el islam, Eastern Life Present and Past (1848). Su periodismo, siempre agudo, accesible, inteligente y con conciencia social, interpretó la política y la sociedad de su tiempo para un amplio público. En 1831 renunció al unitarismo, por muy liberal que sea, en favor del librepensamiento (1877, vol. 1:119-121). En 1853 publicó una traducción abreviada del Cours de Philosophie Positive de Auguste Comte (1877, vol. 2:57-58; 1853). Abrazó con entusiasmo la ciencia positiva como fundamento de una nueva moral (Hoecker-Drysdale 1992:110-11). Su propia vida es un ejemplo del feminismo que impregna toda su obra, sea cual sea su tema (David 1987:46). Harriet Martineau fue extraordinaria como mujer victoriana y como influyente escritora abolicionista.

Texto © Riva Berleant, 2004

Grabado de Harriet Martineau por Evert A. Duykinck de A Portrait Gallery of Eminent Men and Women of Europe and America, with Biographies, 2 vols (Nueva York: Johnson, Wilson and Company, 1873). Imagen cortesía de The James Smith Noel Collection

Bibliografía

Obras selectas

• Deerbrook, 3 vols (Londres: Edward Moxon, 1839).
• Eastern Life: Present and Past, 3 vols (London: Edward Moxon, 1848)
• Harriet Martineau’s Autobiography, 2 vols, ed Maria Weston Chapman (Boston: James R. Osgood & Co, 1877)
• Illustrations of Political Economy, 9 vols (London: Charles Fox, 1832-34)
• The Martyr Age of the United States (Boston: Weeks, Jordan, 1839)
• The Positive Philosophy of Auguste Comte, 2 vols (London: Chapman 1853)
• Retrospect of Western Travel, 3 vols (London: Saunders and Otley, 1838)
• Society in America, 3 vols (London: Saunders and Otley, 1837), rpr. ed Seymour Martin Lipset, (Garden City: Doubleday Anchor Books, 1961)
• Harriet Martineau: Writings on Slavery and the American Civil War ed Deborah Anna Logan (DeKalb, IL: Northern Illinois University Press, 2002)
• Las obras completas de Martineau están actualmente disponibles en Pickering and Chatto, bajo la dirección general de Deborah Logan. Para más información, visite la página de Pickering sobre Martineau

Obras secundarias seleccionadas

• David, Deirdre, Intellectual Women and Victorian Patriarchy, (Ithaca: Cornell University Press, 1987)
• Fladeland, Betty, ‘»Our Cause Being One and the Same»: Abolitionists and Chartism’, en Slavery and British Society, 1776-1846, ed James Walvin (Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1982), pp. 69-99
• Hoecker-Drysdale, Susan, Harriet Martineau: First Woman Sociologist (Nueva York: Berg, 1992)
• Pichanick, Valerie Kossew, Harriet Martineau: the Woman and Her Work, 1802-76 (Ann Arbor: University of Michigan Press, 1980)
• Romano, Mary Ann, ed, Lost Sociologists Rediscovered (Lampeter: Edwin Mellon Press, 2002)
• Sanders, Valerie, Harriet Martineau: Selected Letters (Oxford: Clarendon Press, 1990)

Enlaces

• The Martineau Society
  ‘El objetivo de la Sociedad será fomentar la recopilación, la conservación, el estudio y la publicación en interés público de material relacionado con la familia Martineau de Norwich en el siglo XIX y los principios de libertad de conciencia defendidos por Harriet Martineau y su hermano, el Dr. James Martineau.’
• Harriet Martineau
  Entrada en The Dictionary of Unitarian and Universalist Biography, un recurso alojado por la Iglesia Unitaria.

La colaboradora

Riva Berleant Ph.D., es profesora de Antropología (emérita) en el Departamento de Antropología de la Universidad de Connecticut. Ha publicado varios libros y artículos relacionados con las plantaciones, la esclavitud, la región del Caribe y la misionización.

E-mail: [email protected]