1.4 Harina y aceite de pescado

La harina de pescado se elabora a partir de pequeños peces pelágicos oceánicos como el menhaden, el arenque, las anchoas y las sardinas. Los peces pequeños se pulverizan y el aceite y el agua se extraen por presión. Los sólidos restantes se cocinan y se pulverizan hasta convertirlos en harina. El agua se separa del líquido restante para obtener aceite de pescado como subproducto de la fabricación de la harina de pescado.

El rendimiento de la harina y el aceite de pescado varía según la especie (Shepherd et al., 2005). Sin embargo, una media de 4,56 kg de pescado vivo produjo 1 kg de harina de pescado en 2008 (www.seafish.org). La producción total de harina de pescado en 2008 fue de 4,82 millones de toneladas, con 1,02 millones de toneladas de aceite de pescado como subproducto. Si se multiplica la relación entre la harina y el aceite de pescado por 4,56, se necesitan unos 21,5 kg de pescado vivo para obtener 1 kg de aceite de pescado.

A partir de los desechos del procesamiento del pescado se pueden obtener harina y aceite de despojos aptos para la alimentación animal. En 2008, se fabricaron 1,23 millones de toneladas de harina de despojos. Asumiendo una proporción de harina de despojos y aceite de despojos similar a la del pescado vivo, deberían haberse obtenido unos 0,26 millones de toneladas de aceite de despojos como subproducto.

La producción mundial de harina y aceite de pescado desde principios de la década de 1960 se presenta en la Figura 1.3. Estos datos revelan que, al igual que otras pesquerías de captura, no es probable que la producción de harina y aceite de pescado aumente de forma significativa en el futuro.

Figura 1.3. Producción anual de harina y aceite de pescado: 1962-2009.

www.iffo.net.

La harina de pescado se utiliza en la alimentación animal porque tiene una alta concentración de proteínas y es también una buena fuente de calcio, fósforo y otros minerales. La harina de pescado es especialmente popular en los piensos para acuicultura por su alto contenido en proteínas y su excelente equilibrio de aminoácidos para los animales acuáticos. Aunque el aceite vegetal puede utilizarse en los piensos acuícolas, algunos investigadores han demostrado que los peces que reciben dietas que contienen principalmente aceite vegetal contienen una proporción de ácidos grasos omega-3:omega-6 inferior a la encontrada en los peces capturados en el medio natural (Bell et al., 2001; Alasalvar et al., 2002; Lenas y Nathanailides, 2011). Cabe mencionar que esta opinión no es sostenida por todas las autoridades (Hardy, 2003), ya que el perfil del pescado está influenciado por los aceites consumidos, que son controlados por el fabricante del pienso. No obstante, se considera que una proporción elevada de ácidos grasos omega-3 y omega-6 tiene un beneficio para la salud en los seres humanos al proteger contra las enfermedades cardiovasculares (Adarme-Vega et al., 2012), y es popular incluir el aceite de pescado en los piensos para la acuicultura.

La futura disponibilidad de harina y aceite de pescado podría ser un importante cuello de botella para el continuo crecimiento de la industria acuícola. Un cuello de botella similar se produjo en otros sistemas de producción animal, en los que inicialmente se confiaba en la harina y el aceite de pescado para proporcionar una ración completa. A medida que se fueron definiendo y cuantificando las necesidades de nutrientes, se fueron desarrollando alternativas. A modo de ejemplo, utilizando la industria avícola mundial, a pesar de su crecimiento de alrededor del 5% anual, las aves de corral han reducido su uso global de harina de pescado (Delgado et al., 2003).

Actualmente se están dedicando muchos esfuerzos a encontrar formas de reducir la tasa de inclusión de harina y aceite de pescado en los piensos de acuicultura. Estos esfuerzos implican el uso de harinas y aceites vegetales, residuos del procesamiento animal y harina y aceite de despojos de pescado. También se intenta encontrar nuevas fuentes de ácidos grasos omega-3 para los piensos, como los cultivos de semillas oleaginosas modificados genéticamente (Miller et al., 2008) y la producción masiva de algas ricas en ácido docosahexaenoico (DHA) y ácido eicosapentaenoico (EPA) (Adarme-Vega et al., 2012). Además, se ha investigado mucho sobre las prácticas de alimentación que reducen el FCR, ya que la reducción del FCR se traduce en una menor necesidad de harina y aceite de pescado por unidad de producción.

La investigación sobre mejores piensos y prácticas de alimentación ha sido fructífera. Según Naylor et al. (2009), entre 1995 y 2007 el FCR medio de las principales especies disminuyó de 1,95 a 1,75, la inclusión de harina de pescado se redujo del 25,5% al 14%, y la inclusión de aceite de pescado cayó del 7,5% al 4,4%. A pesar de estos resultados favorables, la cantidad total de harina y aceite de pescado utilizada en los piensos acuícolas aumentó durante el período debido al enorme aumento de la acuicultura basada en piensos.

En 2011, se capturaron 23,2 millones de toneladas de pescado para usos no alimentarios, principalmente para hacer harina y aceite de pescado. Si se compara con la producción total de la acuicultura, que fue de 63,6 millones de toneladas en 2011, el gran uso de peces marinos no parece indicar que la acuicultura utilice la harina y el aceite de pescado de la pesca pelágica de forma ineficiente. Sin embargo, las ONG electrónicas consideran que la gran necesidad de harina y aceite de pescado en los piensos es posiblemente el impacto negativo más grave de la acuicultura en el uso de los recursos, el medio ambiente y la sociedad (Boyd y McNevin, 2015). Además, en contra de la opinión de que el pescado para hacer harina y aceite de pescado no se utiliza para el consumo humano, Alder et al. (2008) afirmaron que alrededor del 10-20% de los desembarcos de pesquerías pelágicas desde 1961 se destinaron realmente al consumo humano.

Los que trabajan en la industria de la acuicultura también son conscientes de que los recursos de harina y aceite de pescado están en peligro de ser sobreexplotados. Esto provocaría una escasez de harina y aceite de pescado, pero también perturbaría los ecosistemas marinos, ya que los peces pelágicos pequeños son el alimento de muchas especies de peces carnívoros más grandes.

La pesca de harina y aceite de pescado forma parte de la pesca de captura mundial, y la producción mundial de la acuicultura se suma a la producción de la pesca de captura para obtener la producción pesquera mundial total. Según Naylor et al. (2000, 2009), si la cantidad de harina y aceite de pescado incluida en los piensos para la acuicultura requiere una cantidad de peces vivos superior a la cantidad de animales acuáticos vivos producidos como resultado de su uso en los piensos, la acuicultura detrae de la producción mundial de pescado. Las ONG utilizan a menudo el ratio FIFO (fish in fish out) como indicador en los debates sobre acuicultura sostenible. Un ratio FIFO superior a 1,0 indica que la cantidad de peces vivos utilizados para hacer la harina y el aceite de pescado en los piensos supera la cantidad de producción acuícola en un caso concreto. Las eNGOs consideran que el sector de la acuicultura debe esforzarse por reducir la proporción FIFO, y son especialmente críticas con los tipos de acuicultura o las instalaciones acuícolas que tienen una proporción FIFO superior a 1,0. Se ha conseguido reducir el ratio FIFO; el ratio FIFO medio del salmón, la trucha, la anguila, los peces marinos y los camarones se redujo de 4,7 en 1995 a 3,1 en 2006 (Tacon y Metian, 2008). Por supuesto, varias de las principales especies acuícolas suelen tener ratios FIFO inferiores a 1,0: Carpa china, 0,2; pez de leche, 0,2; tilapia, 0,4; pez gato, 0,5; crustáceos de agua dulce, 0,6 (Tacon y Metian, 2008).

La cantidad de producción acuícola basada en piensos debería ser de unos 19,7 millones de toneladas. Esta cantidad se estimó dividiendo la producción mundial de piensos acuícolas de 34,4 millones de toneladas en 2012 por un FCR medio de 1,75. Aproximadamente el 63% de la harina de pescado y el 81% del aceite de pescado se utilizan en los piensos acuícolas. Dado que el aceite de pescado es el subproducto de la producción de harina de pescado y el rendimiento del aceite de pescado es menor que el de la harina de pescado, parece prudente basar el ratio FIFO en el aceite de pescado. La producción de aceite de pescado fue de unos 1,02 millones de toneladas; el uso en acuicultura fue de unos 0,83 millones de toneladas. Con una conversión de 21,5 kg de pescado vivo por kg de aceite de pescado, se utilizaron 17,8 millones de toneladas de pescado vivo en la fabricación de aceite de pescado para piensos de acuicultura. La proporción FIFO debería ser de alrededor de 0,90 para la acuicultura basada en piensos.

El párrafo anterior sugiere que la acuicultura basada en piensos no contribuye en gran medida a la producción pesquera mundial total. Pero, en la naturaleza, se requiere una cantidad considerable de peces vivos para producir una unidad de peso de una especie de pez carnívoro. Lindeman (1942) originó la ley del 10% de la transferencia trófica, que significa que la eficiencia ecológica para convertir la biomasa de un nivel trófico en biomasa en otro nivel trófico es de aproximadamente el 10%, un concepto que se sigue utilizando hoy en día. Así, la estimación de Tacon y Metian (2008) de que la relación FIFO para las principales especies en la acuicultura basada en los piensos es de 3,1 sugiere que la eficiencia ecológica de la parte de la transferencia basada en los peces entre los piensos y los animales de la acuicultura es de alrededor del 32,2% y no del 10% como en la naturaleza. Esto es posible porque una gran parte de los piensos de la acuicultura, incluso para las especies carnívoras, son productos de origen vegetal.

La acuicultura basada en piensos también da lugar a la conversión de una gran cantidad de productos pesqueros que normalmente no se utilizan para el consumo humano en productos pesqueros comestibles, es decir, aumenta la producción mundial de alimentos. Sin pretender restar importancia al hecho de que la acuicultura utiliza la mayor parte de la harina y el aceite de pescado del mundo, hay que tener en cuenta que el rendimiento es en realidad mayor de lo que podría deducirse de la relación FIFO.