Historia de Harbison-Walker con el amianto
La Harbison-Walker Refractories Company fue fundada en 1865 bajo el nombre de Star Fire Brick Company. El nombre cambió a Harbison-Walker en 1875.
Los principales productos de la compañía incluían ladrillos ignífugos y otros materiales industriales que podían soportar altas temperaturas. Debido a sus características ignífugas, el amianto se utilizaba en muchos productos de Harbison-Walker.
En 1967, Harbison-Walker se fusionó con Dresser Industries Inc. Harbison-Walker comenzó a enfrentarse a demandas relacionadas con el amianto en la década de 1990, presentadas por personas que desarrollaron enfermedades relacionadas con el amianto después de utilizar sus productos.
Dresser se fusionó con el gigante de la industria energética Halliburton en 1998, después de que Dresser aceptara gestionar todas las demandas relacionadas con el amianto derivadas de los productos de Harbison-Walker. Halliburton no tardó en darse cuenta de que su participación en los procedimientos judiciales era inevitable.
En el momento de la adquisición de Dresser por parte de Halliburton, que incluía la filial Harbison-Walker, el ex vicepresidente Dick Cheney era el director general de Halliburton.
La fusión se consideró inicialmente un movimiento positivo por parte de Cheney, pero las demandas actuales y futuras por amianto derivadas de los productos de Harbison-Walker le costaron a la empresa una fortuna en reclamaciones legales. Halliburton dijo que el nivel de problemas de amianto que acompañó a la fusión no podía preverse.
En 1999, Harbison-Walker fue adquirida por RHI AG, una empresa austriaca que fabrica productos refractarios. Tras esta compra, Halliburton y Dresser quedaron a cargo de todas las reclamaciones relacionadas con el amianto de los productos de Harbison-Walker.
En 2015, la empresa modificó su nombre a HarbisonWalker International. Es el mayor proveedor de productos y servicios refractarios de Estados Unidos.
Desarrollo del fideicomiso de Harbison-Walker
Harbison-Walker entró en quiebra para poder no solo sobrevivir, sino también reorganizarse y crear un fideicomiso de amianto para gestionar futuras reclamaciones relacionadas con el amianto. Harbison-Walker consideró que la decisión beneficiaba a la empresa, a sus accionistas y a los demandantes de amianto.
El caso de quiebra de Harbison-Walker es inusual en comparación con otras empresas de amianto que se declararon en quiebra.
Harbison-Walker y su empresa matriz, Dresser Industries Inc, se habían fusionado con Halliburton antes de declararse en quiebra en 2002. Durante la quiebra, la empresa llegó a un acuerdo con sus aseguradores, London Underwriters (y sus reaseguradores, Equitas), para liquidar las reclamaciones por amianto por «100 centavos» de dólar, es decir, el valor total de las reclamaciones.
El fideicomiso resultante del acuerdo, conocido como DII Industries, LLC Asbestos PI Trust, se financió con unos 4.000 millones de dólares. Estimaciones recientes muestran que ahora contiene alrededor de 1.650 millones de dólares.
En agosto de 2018, el porcentaje de pago del fideicomiso se modificó al 60%, que es alto en comparación con otros fondos fiduciarios de amianto.
Litigios por amianto relacionados con Harbison-Walker
Incluso cuando el negocio de la empresa estaba creciendo, el cambio de siglo XXI recibió a Harbison-Walker con más de 200.000 reclamaciones de amianto pendientes, de las cuales casi 132.000 estaban relacionadas con un acuerdo de indemnización realizado como parte de la escisión de la empresa de Dresser en 1992.
- Justo antes de que Harbison-Walker se declarara en bancarrota, un veredicto de amianto de 2001 de 40 millones de dólares fue concedido a cinco víctimas de enfermedades relacionadas con el amianto. El jurado consideró que Harbison-Walker, A.P. Green Industries Inc. y Armstrong Contracting and Supply eran culpables de exponer a las víctimas a productos que contenían amianto a sabiendas de los peligros asociados a éste.
- Otros veredictos por amianto emitidos contra Harbison-Walker en 2001 ascendieron a 112 millones de dólares. Estas pérdidas gigantescas llevaron a la empresa a considerar la quiebra y la reorganización.
Productos de amianto de Harbison-Walker
Los productos que contenían amianto fabricados por Harbison-Walker incluían:
- Cuerda de amianto
- Castables
- Chromepak G
- H-W Lightweight Castable #10
- Cemento refractario Micracrete
- Metalkase firebrick
Harbison-Walker fabricó estos productos entre 1960 y 1981. Se utilizaron en la construcción, la generación de energía, la fabricación de caucho, la producción de productos químicos, las fábricas de pulpa y papel, las fábricas de metal y a bordo de los buques de la Armada de Estados Unidos.
Ocupaciones de riesgo de Harbison-Walker
Las siguientes ocupaciones estaban en riesgo de exposición a los productos de amianto de Harbison-Walker:
- Trabajadores de la planta de fabricación de Harbison-Walker
- Trabajadores del cemento
- Trabajadores de la construcción
- Trabajadores de la fundición
- Trabajadores de la albañilería
- Trabajadores del metal
- Trabajadores de plantas químicas trabajadores de plantas químicas
- Trabajadores de plantas refractarias
- Trabajadores de plantas de caucho
- Trabajadores de plantas de papel
- Trabajadores de plantas de energía
- Trabajadores de refinerías de petróleo
- Veteranos de las fuerzas armadas de EE.Los trabajadores de diversas industrias, como la generación de energía, la construcción, la fabricación y las operaciones marítimas, estuvieron expuestos al amianto a través de los productos de Harbison-Walker. Los veteranos de la Marina de los Estados Unidos corrían el riesgo de estar muy expuestos a los productos de amianto de Harbison-Walker a bordo de buques de guerra con poca ventilación.
Los antiguos empleados de Harbison-Walker que trabajaban en las instalaciones de fabricación se enfrentaban a altos niveles de exposición al amianto y todavía pueden correr el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con el amianto, como el cáncer de pulmón, la asbestosis y el mesotelioma.