Halicarnaso (actual Bodrum, Turquía) fue una antigua ciudad griega jónica de Caria, situada en el golfo de Cerámico, en Anatolia. Según la tradición fue fundada por griegos dorios del Peloponeso. El más famoso de sus hijos, el historiador Heródoto, escribió que en los primeros tiempos la ciudad participaba en el festival dórico de Apolo en Triopion, pero la literatura y la cultura de la ciudad parecen completamente jónicas y las propias Historias de Heródoto fueron escritas en griego jónico. Halicarnaso se ha relacionado con el nacimiento de la historia escrita, ya que fue la ciudad natal de Heródoto, «el padre de la historia», pero en su época era más conocida como uno de los grandes centros comerciales urbanos de Asia Menor. Sin embargo, en la actualidad la asociación de Halicarnaso y la historia es la más común. El historiador Will Durant señala:
El gran logro de la prosa periclita fue la historia. En cierto sentido fue el siglo cincuenta el que descubrió el pasado, y buscó conscientemente una perspectiva del hombre en el tiempo. En Heródoto, la historiografía tiene todo el encanto y el vigor de la juventud (430).
La ciudad, con su gran puerto protegido y su posición clave en las rutas marítimas, se convirtió en la capital del pequeño reino, cuyo gobernante más famoso fue el rey Mausolo. Su esposa Artemisia construyó tras su muerte la gran tumba de Mausolo, el llamado Mausoleo de Halicarnaso, una de las siete maravillas del mundo antiguo. Will Durant escribe:
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La obra maestra escultórica de la época fue el gran mausoleo dedicado al rey Mausolo de Halicarnaso. Nominalmente sátrapa de Persia, Mausolo había extendido su dominio personal sobre Caria y partes de Jonia y Licia, y había utilizado sus ricos ingresos para construir una flota y embellecer su capital (494).
La ciudad fue asediada por Alejandro Magno en el año 334 a.C. (el famoso Asedio de Halicarnaso), donde estuvo a punto de sufrir una derrota (habría sido la única) pero, en el último momento, su infantería rompió las murallas y quemó los barcos persas. El comandante persa, Memnón de Rodas, al darse cuenta de que la ciudad estaba perdida, le prendió fuego y huyó. El fuego consumió la mayor parte de la ciudad. Alejandro puso a su aliada, Ada de Caria, a gobernar Halcarnaso y ella, a su vez, lo adoptó formalmente como su hijo para que su línea de sangre reinara siempre en la ciudad que había arrebatado a los persas.
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Después de la muerte de Alejandro, sin embargo, el gobierno de la ciudad pasó a Antígono I (311 a.C.), Lisímaco (después de 301 a.C.) y los Ptolomeos (281-197 a.C.) y fue brevemente un reino independiente hasta el año 129 a.C., cuando quedó bajo el dominio romano. Una serie de terremotos destruyeron gran parte de la ciudad, así como el gran Mausoleo, mientras que los repetidos ataques piratas desde el Mediterráneo causaron más estragos en la zona.
En la época de los primeros cristianos, cuando Halicarnaso era un importante obispado, apenas quedaba nada de la brillante ciudad de Mausollos. En 1404, los Caballeros Cristianos de San Juan utilizaron las ruinas del Mausoleo para construir su castillo en Bodrum (que aún existe hoy en día y donde todavía se pueden ver las piedras que una vez formaron parte de una Maravilla del mundo antiguo). Las ruinas de la ciudad fueron ampliamente excavadas en 1856-57 CE y de nuevo en 1865 CE y gran parte de su gran muralla, el gimnasio, una columnata tardía, una plataforma de templo, tumbas talladas en la roca y el sitio del Mausoleo (lleno de las piedras no utilizadas por los caballeros) todavía se puede ver hoy en día.
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