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6 de agosto de 1777 en Oriskany, Nueva York
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Un ataque en tres frentes, conocido como la Campaña de Saratoga de 1777, fue lanzado por los británicos bajo la dirección del Mayor General «Gentleman Johnny» Burgoyne. La estrategia propuesta por Burgoyne consistía en separar a Nueva Inglaterra de las otras colonias ganando el control de Nueva York.
Durante su marcha por el valle del Mohawk desde Oswego hasta Albany, el teniente coronel Barry St. Leger sitió Fort Stanwix, entonces bajo el mando del coronel Peter Gansevoort. La fuerza de St. Leger, compuesta por regulares británicos de la Artillería Real, los regimientos 8º y 34º, los leales King’s Royal Yorkers y los nativos de las Seis Naciones y las Siete Naciones de Canadá, asediaron el fuerte.
Al oír los informes del avance de St. Leger, el general de brigada Nicholas Herkimer reunió a la milicia del condado de Tryon en Fort Dayton para proceder a la ayuda de Gansevoort. El 4 de agosto de 1777, Herkimer, con 800 milicianos -en su mayoría granjeros germano-americanos mal entrenados- y 40 indios Oneida, iniciaron el viaje de cuarenta millas hacia el oeste desde Fort Dayton hasta Fort Stanwix.
Cuando St. Leger se enteró a través de Molly Brant de que Herkimer y su expedición de socorro estaban en camino, envió a Joseph Brant, un jefe mohawk, con más de 400 nativos, y a Sir John Johnson, con la compañía de infantería ligera de sus King’s Royal Yorkers para interceptarlos. Su enfrentamiento en Oriskany Creek fue uno de los episodios clave de la Campaña de 1777.
El 4 de agosto de 1777, la milicia del condado de Tryon marchó en auxilio del asediado Fuerte Stanwix. El camino del desierto era el único medio por el que el general Herkimer y sus hombres podían llegar al fuerte, aparte de hacerlo en barco a través del río Mohawk. El camino se adentraba más de quince metros en un barranco pantanoso donde el pequeño arroyo Oriskany, de casi un metro de ancho, serpenteaba por el fondo. El jefe Joseph Brant, conocedor del terreno, eligió este lugar para emboscar a la columna de socorro que se acercaba. Mientras los Royal Yorkers del Rey esperaban detrás de una elevación cercana, 400 nativos, dirigidos por Brant, se ocultaron a ambos lados del barranco. En esta trampa avanzaron los milicianos del General Herkimer, con el propio Herkimer liderando la columna.
El 6 de agosto de 1777, Herkimer detuvo su columna momentos antes de entrar en el fatídico barranco. El 5 de agosto de 1777 Herkimer había enviado un grupo a Fort Stanwix para notificar al Coronel Gansevoort de la aproximación de esta milicia y para pedirle que enviara una fuerza desde el fuerte para ayudar en la aproximación de la milicia. Cuando la milicia llegó al barranco aún no había recibido respuesta del fuerte y se propuso esperar hasta recibir confirmación. (Sus mensajeros llegaron al fuerte a las 11 de la mañana). Sin embargo, sus oficiales de la milicia del condado de Tryon interpretaron la vacilación de Herkimer como una cobardía y le reprendieron públicamente por ser un espía tory. Ante el motín de sus oficiales, Herkimer ordenó a la columna de milicianos que avanzara. Los oficiales de la milicia que siguieron al General Herkimer hacia el barranco fueron el Coronel Ebenezer Cox, el Coronel Jacob Klock, el Coronel Peter Bellinger y el Coronel Frederick Visscher.
A las 10 de la mañana la milicia entró en el barranco y la disciplina de la milicia se desintegró. Agotados por el calor de la marcha, muchos de los hombres del general Herkimer rompieron filas y corrieron hacia el arroyo en busca de agua. Aunque Sir John Johnson había dado instrucciones a sus aliados nativos americanos de no atacar hasta que toda la milicia de Herkimer hubiera entrado en el barranco, los nativos no pudieron resistir tal oportunidad. Cuando los milicianos bajaron sus mosquetes y colocaron sus cabezas en el agua, los nativos americanos atacaron.
En las primeras andanadas de la batalla, el caballo del general Nicholas Herkimer fue disparado por debajo de él, y recibió una herida en la pierna. Herkimer fue llevado por varios de sus oficiales a un haya que ahora está marcada por un monumento de piedra. Sus milicianos instaron a Herkimer a retirarse para evitar más peligro, pero él respondió desafiantemente: «Me enfrentaré al enemigo». Los historiadores interpretan la respuesta de Herkimer no sólo como un testimonio de su valor, sino también de su amargura hacia aquellos oficiales que -habiendo tachado antes a Herkimer de cobarde por su cautela y lo habían empujado al barranco- le instaron ahora a retirarse por su propia seguridad.
Mientras la lucha continuaba, Herkimer reunió a sus hombres, abriéndose camino fuera del barranco hasta la cresta justo al oeste del mismo. Dirigiendo la batalla mientras se apoyaba en un haya y fumaba su pipa, Herkimer observó que los nativos observaban las bocanadas de humo de los mosquetes de sus milicianos. Los nativos aprovecharon el retraso causado por la necesidad de recargar los cerrojos de pedernal de avancarga y se abalanzaron para atacar a los milicianos con armas de filo -tomahawks y cuchillos.
Durante la batalla, una violenta tormenta eléctrica provocó una pausa de una hora en la batalla; Herkimer reagrupó a su milicia en el terreno más alto. Instruyó a sus hombres para que lucharan por parejas: mientras un hombre disparaba y recargaba el otro esperaba y sólo disparaba si era atacado. Disparando en relevos, ambos debían intentar mantener al menos un arma cargada en todo momento. Esta táctica sirvió para mantener a raya a los indios y estabilizar los restos del comando de Herkimer.
Después de la tormenta, llegó un destacamento de refuerzos de los Royal Yorkers del Rey. Estos leales pusieron sus abrigos del revés para disfrazarse de un grupo de socorro que subía por el valle desde Fort Stanwix. Sin embargo, un miliciano patriota, el capitán Jacob Gardinier, reconoció el rostro de un vecino lealista. En la confusión, los King’s Royal Yorkers lograron invertir la posición de la milicia, pero al aumentar las bajas, se retiraron.
Alrededor de las 2 de la tarde la guarnición de Fort Stanwix salió del fuerte para saquear el campamento británico y nativo. Las fuerzas nativas se retiraron de la acción con gritos de «¡Oonah, oonah!», la señal seneca para retirarse. La táctica empleada por los patriotas retrasó seriamente los planes de St. Leger de atravesar el valle del Mohawk y unirse a Burgoyne y Howe.
Al retirarse los nativos y los leales, los patriotas que no habían huido del lugar asistieron a la evacuación de los heridos, algunos de los cuales fueron llevados en barco río abajo hasta un lugar seguro. Muchos patriotas heridos quedaron en el campo. Los muertos no fueron enterrados durante varios años.
Según los relatos históricos, una hora después de la batalla, el arroyo se tiñó de rojo con la sangre de los caídos; de ahí que la Batalla de Oriskany fuera más comúnmente llamada la Batalla del Arroyo Sangriento por los habitantes locales en las décadas siguientes. La batalla se conoce en los registros británicos como el compromiso de Herkimer por respeto al sacrificio y la victoria del general americano.
Los indios torturaron y se comieron a algunos de sus prisioneros.
Sayenqueraghta, el principal era jefe, propuso continuar la lucha persiguiendo a los coloniales río abajo hasta German Flatts, pero St. Leger rechazó su propuesta. Esta batalla marcó el inicio de la guerra civil en la confederación iroquesa. Los mohawks de Brant quemaron el asentamiento oneida de Oriske, mientras que los oneida saquearon Tiononderoge y Canajoharie. Los mohawks de Fort Hunter fueron posteriormente objeto del mismo trato. Esto hizo que la mayoría de los mohawks restantes huyeran a Canadá.
El general de brigada Nicholas Herkimer, herido, fue llevado por sus hombres desde el campo de batalla. Le amputaron la pierna, pero la operación salió mal y Nicholas Herkimer murió el 16 de agosto de 1777.
El lealista John Butler comandó un destacamento indio en la batalla. La participación de Butler en esta victoria británica le valió ser ascendido a teniente coronel y recibir el mando de los Rangers de Butler.
Marinus Willett abandonó el fuerte el 9 de agosto de 1777 y se dirigió a Albany para pedir ayuda. El general Benedict Arnold fue enviado y llegó a Fort Dayton con 800 soldados y reclutó 400 más. El 22 de agosto, marcharon hacia Fort Stanwix. Las fuerzas británicas que asediaban el fuerte huyeron al enterarse de la aproximación de las tropas de Arnold. Los indios eran especialmente reacios a participar en otra batalla después de sus pérdidas en la batalla de Oriskany. Los británicos se retiraron a través del lago Ontario para reunirse con Burgoyne, lo que provocó el colapso de esta vertiente de la Campaña de Saratoga.
Debido a la escasa población de colonos en el valle del Mohawk, las pérdidas patriotas sufridas en la Batalla de Oriskany fueron casi abrumadoras para la comunidad. Algunas familias perdieron a todos sus miembros varones; casi ninguna familia salió indemne. Además, los combatientes a menudo se encontraban luchando contra parientes que casualmente habían elegido el bando contrario. Alemanes, indios e ingleses murieron en ambos bandos.