Abstract

Los primeros vertebrados con mandíbula conocidos fueron los Placodermi. Surgieron en el período Silúrico cuando los agnatos estaban en su apogeo. Estos primeros gnatóstomos eran peces marinos con la cabeza y el tórax generalmente cubiertos de placas óseas. Florecieron en el Devónico y se extinguieron en el Carbonífero. Los Gnathostomata incluyen, por tanto, casi todos los vertebrados vivos que se dividen en las seis clases: Chondrichthyes, Osteichthyes, Amphibia, Reptilia, Aves y Mammalia. Estas clases pueden agruparse de diversas maneras según los criterios utilizados. Las aves y los mamíferos son de sangre caliente (homiotermos) mientras que el resto son de sangre fría (poiquilotermos). Además, en estas dos clases y en los reptiles, el embrión en desarrollo está protegido por una membrana llamada amnios. Por esta razón, se agrupan como Amniota. Los peces y los anfibios, en cambio, suelen poner sus huevos en el agua y se denominan Anamniota porque el embrión no está tan protegido. Por último, se puede distinguir entre los peces y los tetrápodos, los primeros con aletas y los segundos con extremidades pentadáctilas. Las distinciones basadas en el amnios o las extremidades ponen de relieve el hábito esencialmente acuático de los peces en comparación con las formas superiores.