Los esfuerzos de Nelson 
contribuyeron a la aprobación de varias leyes medioambientales, incluida la Ley de Protección del Medio Ambiente. Concibió la idea del Día de la Tierra, que la revista American Heritage Magazine calificó como «uno de los acontecimientos más notables de la historia de la democracia».
Vida temprana
Gaylord Nelson nació en Clear Lake, Wisconsin, en 1916. Hijo de un médico rural, Nelson a veces hacía visitas a domicilio con su padre. Nelson se licenció en el San Jose State College y se licenció en Derecho en la Universidad de Wisconsin.
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Nelson sirvió en el Pacífico. Una vez terminada la guerra, ejerció la abogacía en Madison, Wisconsin.
Carrera
En 1948, Nelson comenzó su carrera política. Se desempeñó como senador estatal del condado de Dane y luego dos períodos como gobernador de Wisconsin a partir de 1958. Durante este periodo, el gobernador Nelson creó el Programa de Adquisición de Actividades Recreativas al Aire Libre, que financió la compra de un millón de acres de tierra para parques en Wisconsin.
En 1962, Nelson fue elegido para el Senado de los Estados Unidos, donde representó a Wisconsin durante 18 años. Fue el autor de la legislación para crear un sistema nacional de rutas de senderismo, así como el Sistema de Senderos de los Apalaches, de 2.100 millas. También patrocinó varias leyes medioambientales importantes, como la Ley de Espacios Naturales. Sus esfuerzos dieron lugar a leyes medioambientales fundamentales, como la Ley de Protección del Medio Ambiente, la Ley de Aire Limpio y la Ley de Agua Limpia. Después de dejar el Senado en 1981, Nelson siguió comprometiéndose con la conservación formando parte del consejo de la Wilderness Society.
Legado
Nelson es famoso por haber concebido la idea del Día de la Tierra, que ha sido un gran éxito desde su creación el 22 de abril de 1970. Tanto el Instituto Gaylord Nelson de Estudios Medioambientales de la Universidad de Wisconsin-Madison como el área de Gaylord Nelson Wilderness, en Wisconsin, honran a Nelson y sus contribuciones.