Nacido en Pottsville, Pensilvania, se graduó en la Universidad de Princeton en 1951 y se doctoró en la Universidad de Chicago en 1955. Fue profesor en la Universidad de Columbia de 1957 a 1968, cuando regresó a Chicago, donde enseñó teoría de los precios a estudiantes universitarios. Recibió la medalla John Bates Clark en 1967.

Becker fue un economista pionero al aventurarse en áreas consideradas restringidas a los sociólogos, como la discriminación racial, la delincuencia, la organización familiar y las drogas (véase Freakonomics). Sostuvo que muchos tipos de comportamiento humano se centran en la maximización de la utilidad. A Becker también se le atribuye el «teorema del niño podrido».

Sus trabajos pueden clasificarse en cuatro áreas:

• inversiones en capital humano
• distribución del trabajo y asignación del tiempo en los hogares
• delincuencia y castigo
• discriminación en los mercados de trabajo y de bienes.

Becker recibió la Medalla Nacional de la Ciencia en 2000.

Falleció el 3 de mayo de 2014, debido a una larga enfermedad.