De vez en cuando, me gusta escribir sobre elementos inusuales. Aunque no se encuentran tan a menudo, algunos de estos chicos malos son bastante extraños. Aquí hay un par de ellos sobre los que he escrito en el pasado:

Fluorina: El elemento del infierno (contiene un vídeo de unos lunáticos quemando un pollo crudo con gas flúor)

El berilio: un elemento bastante extraño

Aquí hay otro: el galio. Puede que ni siquiera hayas oído hablar de él. El metal no existe en forma elemental en ningún lugar de la tierra. Más bien, se encuentra en combinación con otros elementos en los minerales, más comúnmente gallita, que tiene la extraña fórmula CuGaS2.

Gallita Foto: Minerman.com Especímenes como éste pueden ser extremadamente valiosos.

Lo que hace único al galio es que es el único elemento con un punto de fusión tan bajo (85º F) que, a diferencia del M&Ms, se derrite en la mano.

Cuestionario: Sólo hay dos elementos que existen como líquidos a temperatura ambiente. Puedes nombrarlos? (1)

¿Cómo de frío es esto? El galio se derrite en la palma de tu mano, y realmente puedes hacerlo. No es tóxico.

Otra forma de galio es un mineral llamado galloplumbumita – un nombre que sólo una madre podría amar. Y la fórmula es suficiente para inducir un ataque: Pb(Ga,Al)3-xGexH1-x(PO4)2(OH)6

Galloplumbogummita de la mina de Tsumeb, tierras altas de Otavi, Namibia. ¿La rueda de la fortuna, alguien?

Química: El galio se utiliza raramente en la química. En mis 35 años en el banco, nunca lo usé ni conocí a nadie que lo hiciera. Hay una reacción de galio que encontré. Pero, tendrías que estar loco para llevarla a cabo:

2Ga + 3Me2Hg → 2Me3Ga + 3 Hg

No sé por qué alguien querría trimetilgalio, pero más vale que lo quiera REALMENTE. Esto se debe a que el producto químico del que está hecho -dimetilmercurio (negrita)- podría ser el material más aterrador de la tierra para trabajar. Es tan tóxico que una profesora de química de Dartmouth derramó una o dos gotas en el dorso de uno de sus guantes de látex y murió envenenada por el mercurio menos de un año después. No se pudo hacer nada para salvarla.

(Ver: Dos gotas de muerte: dimetilmercurio)

Entonces, ¿para qué se utiliza el galio? Algunas de las respuestas pueden sorprenderte.

• Dado que el mercurio ya no se utiliza en los termómetros, el galio es la alternativa perfecta por su bajo punto de fusión. Pero 85º F sigue siendo demasiado alto para un termómetro. No se convertiría en líquido hasta que te lo metieras en la boca. Pero una aleación de galio llamada galinstan, que contiene indio (otro elemento oscuro) y estaño, no se solidifica hasta llegar a menos de cero Fahrenheit. Galinstan, a diferencia del mercurio, no es tóxico.

• De hecho, hay un medicamento aprobado por la FDA que contiene galio (2) llamado Ganite (nitrato de galio), que está aprobado para el exceso de calcio en la sangre, que puede resultar de ciertos cánceres. La hipercalcemia (exceso de calcio) puede ser peligrosa cuando los niveles de calcio son demasiado altos. La hidratación con suero fisiológico es el primer tratamiento, pero si esto falla, se puede utilizar Ganite para eliminar el exceso de calcio en la sangre.

• El isótopo radiactivo citrato de 67Ga(III) (también conocido como Neoscan) se utilizaba para la detección de linfomas, ya que se acumula en los ganglios linfáticos (3), pero ha sido sustituido por la PET/TC de 18F-FDG, que utiliza fluorodeoxiglucosa radiactiva (18F) junto con la emisión de positrones y la TC.

Hace unos 80 años se descubrió que el tartrato de galio (III) podría ser útil para el tratamiento de la sífilis. Funcionó en conejos, pero no tanto en personas. Y se probó un isótopo radiactivo 62Ga como agente anticancerígeno, bajo la premisa de que se acumularía en las células cancerosas y las mataría con la radiactividad. No funcionó.

Tal vez las formas más útiles del metal sean el arseniuro de galio y el nitruro de galio. Ambos son semiconductores, pero este último es el que hace que el Blu-ray funcione.

Semiconductores de galio (y cristales de aspecto genial). Foto: Wikipedia

Puede que estas cosas te parezcan o no terrenales, pero no se puede decir lo mismo de M&Ms. No están contentos.

Nota:

(1) Esta es una pregunta trampa. El bromo y el mercurio son los únicos elementos líquidos a temperatura ambiente. Tanto el cesio como el francio se funden en la mano, pero son tan reactivos químicamente que en presencia de agua, oxígeno o dióxido de carbono reaccionan inmediatamente. Así que esto tendría que hacerse en una atmósfera completamente inerte. Y sigue siendo una muy mala idea. Aunque en estas condiciones, no sólo se derretirán en tu mano, sino que también te derretirán la mano.

(2) No tenía ni idea. Gracias a mi antiguo colega Steve Schow por esta oscura información.

(3) Hay dos isótopos estables del galio, el galio-69 y el galio-71. Y dos isótopos inestables, el galio-67 y el galio-68. El galio-67 decae, emitiendo rayos gamma, que pueden ser captados por un detector.