Desde el ritual chamánico hasta los horóscopos, los seres humanos siempre han tratado de predecir el futuro. Hoy en día, confiar en las predicciones y profecías se ha convertido en parte de la vida cotidiana. Desde el pronóstico del tiempo hasta la hora en que el navegador satelital dice que llegaremos a nuestro destino, nuestras vidas se construyen en torno a ficciones futuristas.

Por supuesto, aunque a veces nos sintamos traicionados por nuestro meteorólogo local, confiar en su previsión es mucho más racional que depositar la misma confianza en un vidente de la televisión. Este cambio hacia las conjeturas basadas en pruebas se produjo en el siglo XX: los futurólogos empezaron a ver cómo eran las predicciones cuando se basaban en una comprensión científica del mundo, en lugar de las bases tradicionales de la profecía (religión, magia o sueño). La modificación genética, las estaciones espaciales, la energía eólica, los úteros artificiales, los videoteléfonos, la Internet inalámbrica y los ciborgs fueron previstos por los «futurólogos» de las décadas de 1920 y 1930. Estas visiones parecían ciencia ficción cuando se publicaron por primera vez.

Todas ellas aparecieron en los brillantes e innovadores libros «To-Day and To-Morrow» de la década de 1920, que marcan el inicio de nuestra concepción moderna de la futurología, en la que la profecía da paso a la previsión científica. Esta serie de más de 100 libros proporcionó a la humanidad -y a la ciencia ficción- ideas clave e inspiración. Me he sumergido en ellos durante los últimos años, mientras escribía el primer libro sobre estas fascinantes obras, y he descubierto que estos futurólogos pioneros tienen mucho que enseñarnos.

En sus primeras respuestas a las tecnologías que surgían entonces -aeronaves, radio, grabación, robótica, televisión- los escritores captaron cómo esas innovaciones estaban cambiando nuestro sentido de lo que somos. Y a menudo ofrecieron asombrosos adelantos de lo que vendría después, como en el caso de Archibald Low, que en su libro de 1924 Wireless Possibilities, predijo el teléfono móvil: «Dentro de unos años podremos hablar con nuestros amigos en un avión y en la calle con la ayuda de un aparato inalámbrico de bolsillo».

Mi inmersión en estas visiones históricas del futuro también me ha mostrado que observar esta colección de chispeantes proyecciones puede enseñarnos mucho sobre los intentos actuales de predicción, que hoy están dominados por metodologías que pretenden ser de rigor científico, como la «exploración del horizonte», la «planificación de escenarios» y la «gobernanza anticipatoria». A diferencia del modo corporativo y anodino en que se lleva a cabo la mayor parte de esta mirada profesional al futuro dentro de los gobiernos, los grupos de reflexión y las empresas, los científicos, escritores y expertos que escribieron estos libros produjeron visiones muy individuales.

Se comprometieron a pensar en el futuro sobre una base científica. Pero también eran libres de imaginar futuros que existirían por razones distintas a las ventajas corporativas o gubernamentales. Los libros resultantes son a veces fantasiosos, pero su fantasía les lleva ocasionalmente más lejos que las proyecciones actuales, más prudentes y metódicas.

Este artículo forma parte de Conversation Insights
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Previsión de futuros descubrimientos

Por ejemplo, J B S Haldane, el brillante genetista matemático, cuyo libro Daedalus; or: La ciencia y el futuro inspiró toda la serie en 1923. Recorre ampliamente las ciencias, tratando de imaginar lo que queda por hacer en cada una de ellas.

Haldane pensaba que el trabajo principal en física se había realizado con la Teoría de la Relatividad y el desarrollo de la mecánica cuántica. Las principales tareas que quedaban le parecían la entrega de una mejor ingeniería: viajes más rápidos y mejores comunicaciones.

La química, por su parte, se ocuparía más de las aplicaciones prácticas, como la invención de nuevos sabores o el desarrollo de alimentos sintéticos, que de los avances teóricos. También se dio cuenta de que se necesitarían alternativas a los combustibles fósiles y predijo el uso de la energía eólica. La mayoría de sus predicciones se han cumplido (aunque seguimos esperando ansiosamente esos nuevos sabores, que tienen que ser mejores que el caramelo salado).

Sin embargo, es escarmentador lo mucho que se le escapó incluso a un científico tan clarividente e ingenioso, especialmente en el futuro de la física teórica. Dudaba de que la energía nuclear fuera viable. No podía saber de los futuros descubrimientos de nuevas partículas que llevarían a cambios radicales en el modelo del átomo. Tampoco, en astronomía, pudo ver la predicción teórica de los agujeros negros, la teoría del big bang o el descubrimiento de las ondas gravitacionales.

Pero, en los albores de la genética moderna, vio que la biología albergaba algunas de las posibilidades más apasionantes para la ciencia futura. Preveía la modificación genética, argumentando que: «Ya podemos alterar las especies animales en gran medida, y parece sólo una cuestión de tiempo antes de que seamos capaces de aplicar los mismos principios a la nuestra». Si esto suena como si Haldane apoyara la eugenesia, es importante tener en cuenta que se oponía abiertamente a la esterilización forzada, y no suscribía el movimiento eugenésico abiertamente racista y capacitista que estaba en boga en América y Alemania en ese momento.

Pero el desarrollo que llamó la atención de muchos lectores fue lo que Haldane denominó «ectogénesis», su término para cultivar embriones fuera del cuerpo, en úteros artificiales. Muchos de los otros colaboradores adoptaron la idea, al igual que otros pensadores; el más notable fue el amigo íntimo de Haldane, Aldous Huxley, que la utilizaría en Un mundo feliz, con sus «criaderos» humanos que clonaban a los ciudadanos y trabajadores del futuro. También fue Haldane quien acuñó la palabra «clon».

La ectogénesis sigue pareciendo ciencia ficción. Pero la realidad está cada vez más cerca. En mayo de 2016 se anunció que se habían cultivado con éxito embriones humanos en un «útero artificial» durante 13 días, apenas un día menos que el límite legal, lo que provocó una inevitable polémica ética. Y en abril de 2017 se probó con éxito en ovejas un útero artificial diseñado para alimentar a bebés humanos prematuros. Así que incluso esa predicción de Haldane puede hacerse realidad pronto, quizás un siglo después de que se hiciera. Aunque es probable que los úteros artificiales se utilicen, al principio, como prótesis para hacer frente a las emergencias médicas, antes de que se conviertan en opciones rutinarias, a la par que las cesáreas o los vientres de alquiler.

La ciencia, pues, no era sólo ciencia para estos escritores. Tenía consecuencias sociales y políticas, al igual que la predicción. Muchos de los colaboradores de esta serie eran progresistas sociales, tanto en materia sexual como política. Haldane esperaba que el médico tomara el relevo del sacerdote y que la ciencia separara el placer sexual de la reproducción. En la ectogénesis, preveía que las mujeres podrían verse aliviadas del dolor y las molestias de tener hijos. Como tal, la idea podría verse como un experimento de pensamiento feminista -aunque algunas feministas podrían verlo ahora como un intento masculino de controlar los cuerpos de las mujeres.

Lo que esto revela es lo astutos que eran estos escritores sobre las controversias y proclividades sociales de la época. En una época en la que demasiados pensadores se dejaron seducir por la pseudociencia de la eugenesia, Haldane fue mordaz con ella. Tenía mejores ideas sobre cómo la humanidad podría querer transformarse a sí misma. Mientras que la mayoría de los eruditos que reflexionaban sobre la eugenesia se limitaban a apoyar la supremacía blanca, los motivos de Haldane sugieren que estaría encantado con la llegada de tecnologías como CRISPR, un método mediante el cual la humanidad podría mejorarse a sí misma en aspectos importantes, como la curación de enfermedades congénitas.

Futuros alternativos

Algunas de las predicciones de To-Day and To-Morrow sobre los desarrollos tecnológicos son impresionantemente precisas, como los videoteléfonos, los viajes espaciales a la luna, la robótica y los ataques aéreos a las capitales. Pero otras son encantadoramente inexactas.

El volumen de 1927 de Oliver Stewart, Aeolus or: The Future of the Flying Machine, sostenía que la artesanía británica triunfaría sobre la producción en masa estadounidense. Le entusiasmaban los autogiros, pequeñas aeronaves con una hélice para el empuje y un rotor de giro libre en la parte superior, que estaban de moda en aquella época. Pensó que los viajeros los utilizarían para los vuelos de corta distancia y los transferirían para los de larga distancia a los barcos voladores, aviones de pasajeros con carrocería de barco que podían despegar y aterrizar en el mar. Los barcos voladores estuvieron ciertamente de moda para los viajes glamurosos a través del océano, pero desaparecieron cuando los aviones de pasajeros se hicieron más grandes y de mayor alcance y cuando se construyeron más aeropuertos.

La serie To-Day and To-Morrow, como toda la futurología, está llena de estos universos paralelos. Caminos que la historia podría haber tomado, pero no lo hizo. En el apasionante volumen feminista de 1925 Hypatia or: La mujer y el conocimiento, Dora, la esposa de Bertrand Russell, propuso que las mujeres fueran remuneradas por el trabajo doméstico. Desgraciadamente, esto tampoco ha sucedido.

El crítico de cine Ernest Betts, por su parte, escribe en Heraclitus; or The Future of films, de 1928, que «el cine de dentro de cien años, si es fiel a sí mismo, seguirá siendo mudo, pero dirá más que nunca». Fue muy oportuno, ya que acababa de estrenarse la primera «película sonora», The Jazz Singer. Pero la visión de Betts sobre el carácter distintivo y la integridad del cine -las posibilidades expresivas que se le abren cuando prescinde del sonido- y sobre su potencial como lenguaje humano universal, que atraviesa diferentes culturas lingüísticas, sigue siendo admirable.

La dificultad de pensar en el futuro consiste en adivinar cuál de los senderos que se bifurcan conduce a nuestro verdadero futuro. En la mayoría de los libros, los momentos de predicción sorprendentemente acertada se enredan con las falsas profecías. Esto no quiere decir que la exactitud sea sólo una cuestión de azar. Tomemos otro de los ejemplos más deslumbrantes, El mundo, la carne y el diablo, del científico J D Bernal, uno de los grandes pioneros de la biología molecular. Esto ha influido en los escritores de ciencia ficción, entre ellos Arthur C Clarke, que lo calificó como «el intento más brillante de predicción científica jamás realizado».

Bernal considera que la ciencia nos permite superar los límites. No cree que debamos conformarnos con el statu quo si podemos imaginar algo mejor. Imagina que los seres humanos necesitan explorar otros mundos y para llevarlos hasta allí imagina la construcción de enormes estaciones espaciales de soporte vital llamadas bioesferas, ahora denominadas en su honor «esferas Bernal». Imagínese la estación espacial internacional, escalada al tamaño de un pequeño planeta o asteroide.

Cerebro en una cuba

Cuando Bernal pasa a la carne, las cosas se vuelven bastante más extrañas. Muchos de los escritores de To-Day and To-Morrow estaban interesados en cómo utilizamos las tecnologías como prótesis, para ampliar nuestras facultades y habilidades a través de las máquinas. Pero Bernal va mucho más allá. En primer lugar, piensa en la mortalidad, o más concretamente, en el límite de nuestra vida. Se pregunta qué podría hacer la ciencia para alargarla.

En la mayoría de las muertes la persona muere porque el cuerpo falla. Entonces, ¿qué pasaría si el cerebro pudiera ser transferido a una máquina anfitriona, que pudiera mantenerlo, y por tanto a la persona pensante, con vida mucho más tiempo?

El experimento mental de Bernal desarrolla la primera elaboración de lo que los filósofos llaman ahora la hipótesis del «cerebro en una cuba». Salvo que normalmente se ocupan de cuestiones de percepción e ilusión (si a mi cerebro en una cuba se le enviaran señales eléctricas idénticas a las que envían mis piernas, ¿pensaría que estoy caminando? ¿Sería capaz de notar la diferencia?). Pero Bernal tiene en mente fines más pragmáticos. Sus máquinas parecidas a los Dalek no sólo podrían prolongar la vida de nuestro cerebro, sino también nuestras capacidades. Nos darían miembros más fuertes y mejores sentidos.

Bernal no fue el primero en postular lo que ahora llamaríamos el ciborg. Ya había aparecido en la ciencia ficción pulp un par de años antes -hablando, aunque no lo crean, de ectogénesis.

Pero es donde Bernal lleva la idea a continuación lo que resulta tan interesante. Al igual que el de Haldane, su libro es uno de los textos fundadores del transhumanismo, la idea de que la humanidad debe mejorar su especie. Prevé un pequeño órgano sensorial para detectar frecuencias inalámbricas, ojos para los infrarrojos, ultravioletas y rayos X, oídos para los supersónicos, detectores de altas y bajas temperaturas, de potencial eléctrico y de corriente.

Con ese sentido inalámbrico Bernal imaginó cómo la humanidad podría estar en contacto con otros, independientemente de la distancia. Incluso los compañeros de la galaxia en sus biosferas podrían estar al alcance. Y, como varios de los autores de la serie, imagina esa interconexión como un aumento de la inteligencia humana, de producir lo que los escritores de ciencia ficción han llamado una mente colmena, o lo que Haldane llama un «supercerebro».

No es IA exactamente porque sus componentes son naturales: cerebros humanos individuales. Y en cierto modo, viniendo de intelectuales marxistas como Haldane y Bernal, lo que están imaginando es una particular realización de la solidaridad. Trabajadores del mundo uniéndose, mentalmente. Bernal incluso especula que si tus pensamientos pudieran ser transmitidos directamente a otras mentes de esta manera, entonces seguirían existiendo incluso después de que el cerebro individual que los pensó hubiera muerto. Y así se ofrecería una forma de inmortalidad garantizada por la ciencia en lugar de la religión.

Puntos ciegos

Pero desde un punto de vista moderno lo más interesante es cómo Bernal imaginó efectivamente la world wide web, más de 60 años antes de su invención por Tim Berners Lee. Sin embargo, lo que ni Bernal ni ninguno de los colaboradores de To-Day and To-Morrow pudieron imaginar fueron los ordenadores necesarios para hacerla funcionar, a pesar de que sólo faltaban unos 15 años para que él escribiera. Y son estos ordenadores los que han impulsado y transformado estos primeros intentos de futurología en la industria que es hoy.

¿Cómo podemos explicar este agujero en forma de ordenador en el centro de tantas de estas profecías? En parte, porque los ordenadores mecánicos o «analógicos», como las máquinas de tarjetas perforadas y los «predictores» de los cañones antiaéreos (que ayudaban a los artilleros a apuntar a objetivos que se movían rápidamente) se habían vuelto tan buenos en el cálculo y la recuperación de información. Tan buenos, de hecho, que para el inventor y autor de To-day and To-morrow, H Stafford Hatfield, lo siguiente que se necesitaba era lo que él llamaba «el cerebro mecánico».

Así que estos pensadores pudieron ver que se necesitaba alguna forma de inteligencia artificial. Pero aunque la electrónica se estaba desarrollando rápidamente, en radios e incluso televisores, todavía no parecía obvio -ni siquiera parecía ocurrírsele a la gente- que si se quería hacer algo que funcionara más como un cerebro tendría que ser electrónico, en lugar de mecánico o químico. Pero ese fue exactamente el momento en que los experimentos neurológicos de Edgar Adrian y otros en Cambridge empezaban a demostrar que lo que hacía funcionar el cerebro humano eran en realidad los impulsos eléctricos que alimentaban el sistema nervioso.

Sólo 12 años más tarde, en 1940 -antes del desarrollo del primer ordenador digital, Colossus en Bletchley Park-, Haldane pudo ver (de nuevo) que empezaban a aparecer lo que él llamaba «Máquinas que piensan», combinando tecnologías eléctricas y mecánicas. En cierto modo, nuestra situación es comparable, ya que nos encontramos justo antes de la próxima gran disrupción digital: LA IA.

El libro de Bernal es un ejemplo fascinante de lo lejos que puede llegar el pensamiento futuro. Más allá de la ciencia actual, o de la ciencia ficción, o de la filosofía o de cualquier otra cosa. Pero también muestra dónde alcanza sus límites. Si podemos entender por qué los autores de To-Day y To-Morrow fueron capaces de predecir las biosferas, los teléfonos móviles y los efectos especiales, pero no el ordenador, la crisis de la obesidad o el resurgimiento de los fundamentalismos religiosos, entonces tal vez podamos aprender sobre los puntos ciegos de nuestra propia visión de futuro y exploración del horizonte.

Más allá de los simples asombros y efectos cómicos de estos aciertos y errores, necesitamos más que nunca aprender de estos ejemplos del pasado sobre el potencial y los peligros del pensamiento futuro. Haríamos bien en examinar detenidamente lo que podría ayudarnos a ser mejores futurólogos, así como lo que podría estar bloqueando nuestra visión.

Ayer y hoy

El emparejamiento del conocimiento científico y la imaginación en estos libros creó algo único: una serie de hipótesis algo alojadas entre la futurología y la ciencia ficción. Es este sentido de la imaginación esperanzadora lo que creo que necesita urgentemente ser inyectado de nuevo en las predicciones de hoy.

Porque los ordenadores han transformado la futurología contemporánea de manera importante: especialmente en términos de dónde y cómo se lleva a cabo. Como he mencionado, la modelización informática del futuro se realiza principalmente en las empresas u organizaciones. Los bancos y otras empresas financieras quieren anticiparse a los cambios en los mercados. Los minoristas necesitan conocer las tendencias. Los gobiernos necesitan comprender los cambios demográficos y las amenazas militares. Las universidades quieren profundizar en los datos de estos u otros campos para intentar comprender y teorizar lo que está ocurriendo.

Para hacer bien este tipo de previsiones complejas, hay que ser una empresa u organización bastante grande y con recursos adecuados. Cuanto más grandes sean los datos, mayor será la necesidad de potencia informática. Hay que tener acceso a equipos caros, programadores y técnicos especializados. La información que los ciudadanos ofrecen libremente a empresas como Facebook o Amazon se vende a otras empresas para sus estudios de mercado, como muchos se sorprendieron al descubrir el escándalo de Cambridge Analytica.

Las principales técnicas que los gobiernos y las industrias actuales utilizan para tratar de preparar o predecir el futuro -la exploración del horizonte y la planificación de escenarios- están muy bien. Pueden ayudarnos a cortar de raíz las guerras y las crisis financieras, aunque, obviamente, no siempre aciertan. Pero como modelo para pensar en el futuro en general, o para pensar en otros aspectos del futuro, estos métodos son profundamente reductores.

Se trata de mantener el statu quo, de la aversión al riesgo. Cualquier idea interesante o especulación innovadora que tenga que ver con algo que no sea la evitación del riesgo es probable que se deje de lado. La naturaleza grupal de los grupos de reflexión y los equipos de prospectiva también tiene un efecto nivelador. La reflexión sobre el futuro realizada por un comité tiende a ser burocrática: sosa, impersonal, insípida. Lo contrario de la ciencia ficción.

Por eso, quizás, la ciencia ficción necesita poner su imaginación a tope: para ir con audacia allí donde los funcionarios y los aparatchiks corporativos son demasiado tímidos para aventurarse. Imaginar algo diferente. Algunas obras de ciencia ficción son profundamente desafiantes por la pura alteridad de sus mundos imaginados.

Ese fue el efecto de 2001 o Solaris, con su imaginación de otras formas de inteligencia, mientras los humanos se adaptan a la vida en el espacio. Kim Stanley Robinson lleva ambas ideas más allá en su novela 2312, imaginando humanos con ordenadores cuánticos implantados y diferentes culturas de colonias mientras la gente encuentra formas de vivir en otros planetas, construyendo ciudades móviles para mantenerse fuera del calor del sol en Mercurio, o terraformando planetas, incluso ahuecando asteroides para crear nuevas ecologías como obras de arte.

Cuando comparamos To-Day and To-Morrow con los tipos de futurología que se ofrecen hoy en día, lo que más llama la atención es lo mucho más optimistas que eran la mayoría de los escritores. Incluso aquellos que, como Haldane y Vera Brittain (que escribió un magnífico volumen sobre los derechos de la mujer en 1929), habían sido testigos de los horrores de la guerra tecnológica moderna, veían la tecnología como la solución y no como el problema.

Los futuros imaginados hoy en día son más propensos a estar ensombrecidos por el riesgo, por la ansiedad ante las catástrofes, ya sean naturales (colisión de asteroides, mega-tsunami) o provocadas por el hombre (cambio climático y contaminación). El daño que el capitalismo industrial ha infligido al planeta ha hecho que la tecnología parezca ahora el enemigo. Ciertamente, hasta que alguien tenga alguna idea mejor y la ponga a prueba, la reducción de las emisiones de carbono, el despilfarro de energía, la contaminación y el crecimiento industrial parecen ser nuestras mejores apuestas.

Imaginar un cambio positivo

Lo único que parece probable que nos convenza de cambiar nuestras costumbres es la creciente convicción de que lo hemos dejado demasiado tarde. Que aunque reduzcamos las emisiones a cero ahora, es casi seguro que el calentamiento global ha superado el punto de inflexión y seguirá aumentando hasta alcanzar niveles catastróficos, independientemente de lo que hagamos para intentar detenerlo.

Esa constatación está empezando a generar nuevas ideas sobre soluciones tecnológicas: formas de extraer carbono de la atmósfera o de reducir artificialmente la luz solar sobre los casquetes polares. Tales propuestas son controvertidas, atacadas como estímulos para seguir con el vandalismo del Antropoceno y esperar que otro limpie nuestro desorden.

Pero también podrían mostrar que estamos en un punto muerto en el pensamiento futuro, y que corremos el peligro de perder la capacidad de imaginar un cambio positivo. También ahí es donde la comparación con intentos anteriores de predecir el futuro podría ayudarnos. Podrían mostrarnos cómo diferentes sociedades en diferentes períodos tienen diferentes orientaciones hacia el pasado o el futuro.

Mientras que el modernismo de los años 20 y 30 estaba muy orientado hacia el futuro, nosotros estamos más obsesionados con el pasado, con la nostalgia. Irónicamente, la misma tecnología digital que llegó con una promesa tan futurista se utiliza cada vez más al servicio del patrimonio y del archivo. Los efectos especiales del cine son más propensos a ofrecer guerreros feudales y dragones, que cohetes y robots.

Pero si los futurólogos de hoy pudieran volver a ponerse en contacto con las energías imaginativas de sus predecesores, tal vez estarían mejor equipados para idear un futuro con el que pudiéramos vivir.

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