En su viaje de esclavo cautivo a activista de renombre internacional, Frederick Douglass (1818-1895) ha sido una fuente de inspiración y esperanza para millones de personas. Sus brillantes palabras y sus valientes acciones siguen influyendo en nuestra forma de pensar sobre la raza, la democracia y el significado de la libertad.
Esclavitud y fuga
Frederick Augustus Washington Bailey nació en la esclavitud en la costa este de Maryland en febrero de 1818. Tuvo una vida familiar difícil. Apenas conoció a su madre, que vivía en otra plantación y murió cuando él era un niño. Nunca descubrió la identidad de su padre. A los seis años fue separado de su abuela y enviado a la plantación de Wye House, en Maryland. Cuando cumplió ocho años, su esclavista lo contrató para trabajar como sirviente en Baltimore.
A una edad temprana, Frederick se dio cuenta de que había una conexión entre la alfabetización y la libertad. Al no permitírsele asistir a la escuela, aprendió a leer y escribir por sí mismo en las calles de Baltimore. A los doce años, compró un libro llamado The Columbian Orator. Era una colección de discursos revolucionarios, debates y escritos sobre los derechos naturales.
Cuando Frederick tenía quince años, su esclavizador lo envió de vuelta a la Costa Este para trabajar como peón. Frederick se rebeló intensamente. Educó a otros esclavos, luchó físicamente contra un «rompe-esclavos» y planeó una fuga sin éxito.
Frustrado, su esclavizador lo devolvió a Baltimore. Esta vez, Frederick conoció a una joven negra libre llamada Anna Murray, que aceptó ayudarle a escapar. El 3 de septiembre de 1838, se disfrazó de marinero y se subió a un tren que iba hacia el norte, utilizando el dinero de Anna para pagar su billete. En menos de 24 horas, después de viajar en tren, ferry y a pie, Frederick llegó a la ciudad de Nueva York y se declaró libre. Había logrado escapar de la esclavitud.
El movimiento abolicionista
Después de escapar de la esclavitud, Frederick se casó con Anna. Decidieron que la ciudad de Nueva York no era un lugar seguro para que Frederick permaneciera como fugitivo, así que se establecieron en New Bedford, Massachusetts. Allí adoptaron el apellido «Douglass» y formaron su familia, que con el tiempo llegaría a tener cinco hijos: Rosetta, Lewis, Frederick Jr., Charles y Annie.
Después de encontrar empleo como obrero, Douglass comenzó a asistir a reuniones abolicionistas y a hablar sobre sus experiencias en la esclavitud. Pronto ganó reputación como orador y consiguió un trabajo como agente de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts. La fama de orador de Douglass aumentaba a medida que viajaba. Sin embargo, algunas de sus audiencias sospechaban que no era realmente un esclavo fugitivo. En 1845, publicó su primera autobiografía, Narrativa de la vida de Frederick Douglass, para despejar esas dudas. La narración daba un claro registro de nombres y lugares de su esclavitud.
Para evitar ser capturado y vuelto a esclavizar, Douglass viajó al extranjero. Durante casi dos años, dio discursos y vendió copias de su relato en Inglaterra, Irlanda y Escocia. Cuando los abolicionistas le ofrecieron comprar su libertad, Douglass aceptó y regresó a Estados Unidos legalmente libre. Trasladó a Anna y a sus hijos a Rochester, Nueva York.
En Rochester, Douglass tomó nuevos rumbos en su trabajo. Abrazó el movimiento por los derechos de la mujer, ayudó a la gente en el Ferrocarril Subterráneo y apoyó a los partidos políticos antiesclavistas. Douglass, que había sido aliado de William Lloyd Garrison y sus seguidores, comenzó a trabajar más estrechamente con Gerrit Smith y John Brown. Compró una imprenta y dirigió su propio periódico, The North Star. En 1855, publicó su segunda autobiografía, My Bondage and My Freedom (Mi esclavitud y mi libertad), que ampliaba su primera autobiografía y cuestionaba la segregación racial en el Norte.
Sufragio femenino
Douglass participó activamente en la Sociedad Antiesclavista del Oeste de Nueva York, y fue a través de esta organización que conoció a Elizabeth M’Clintock. En julio de 1848, M’Clintock invitó a Douglass a asistir a la Primera Convención de los Derechos de la Mujer en Seneca Falls, Nueva York. Douglass aceptó de buen grado y su participación en la convención reveló su compromiso con el sufragio femenino. Fue el único afroamericano que asistió. En un número del North Star publicado poco después de la convención, Douglass escribió:
En lo que respecta a los derechos políticos, consideramos que la mujer tiene derecho a todo lo que reclamamos para el hombre. Vamos más allá y expresamos nuestra convicción de que todos los derechos políticos que es conveniente que el hombre ejerza, también lo es para la mujer. Todo lo que distingue al hombre como un ser inteligente y responsable, es igualmente cierto para la mujer; y si sólo es justo el gobierno que gobierna por el libre consentimiento de los gobernados, no puede haber ninguna razón en el mundo para negar a la mujer el ejercicio del derecho de elección, o una mano en la elaboración y administración de las leyes de la tierra. Nuestra doctrina es que «el derecho no tiene sexo».
Douglass continuó apoyando la causa de las mujeres después de la convención de 1848. En 1866 Douglass, junto con Elizabeth Cady Stanton y Susan B. Anthony, fundó la Asociación Americana por la Igualdad de Derechos, una organización que exigía el sufragio universal. Aunque el grupo se disolvió sólo tres años después debido a la creciente tensión entre los activistas por los derechos de las mujeres y los activistas por los derechos de los afroamericanos, Douglass siguió siendo influyente en ambos movimientos, defendiendo la causa de la igualdad de derechos hasta su muerte en 1895.
Guerra Civil y Reconstrucción
En 1861, la nación estalló en una guerra civil por la cuestión de la esclavitud. Frederick Douglass trabajó incansablemente para asegurarse de que la emancipación fuera uno de los resultados de la guerra. Reclutó a hombres afroamericanos para que lucharan en el ejército estadounidense, incluidos dos de sus propios hijos, que sirvieron en la famosa 54ª Infantería Voluntaria de Massachusetts. Cuando las tropas negras protestaron por no recibir una paga y un trato iguales a los de las tropas blancas, Douglass se reunió con el presidente Abraham Lincoln para abogar en su favor.
A medida que avanzaba la Guerra Civil y la emancipación parecía inminente, Douglass intensificó la lucha por la igualdad de la ciudadanía. Argumentaba que la libertad estaría vacía si no se garantizaban a los antiguos esclavos los derechos y protecciones de los ciudadanos estadounidenses. Una serie de enmiendas de posguerra trataron de realizar algunos de estos tremendos cambios. La 13ª Enmienda (ratificada en 1865) abolió la esclavitud, la 14ª Enmienda (ratificada en 1868) concedió la ciudadanía nacional por derecho de nacimiento, y la
15ª Enmienda (ratificada en 1870) estableció que a nadie se le podía negar el derecho al voto por motivos de raza, color de la piel o servidumbre previa.
En 1872, los Douglass se trasladaron a Washington, D.C. Había múltiples razones para su traslado: Douglass había viajado con frecuencia a la zona desde la Guerra Civil, sus tres hijos ya vivían en el distrito federal y la antigua casa familiar en Rochester se había quemado. Una figura pública ampliamente conocida para la época de la Reconstrucción, Douglass comenzó a ocupar cargos de prestigio, incluyendo el de secretario adjunto de la Comisión de Santo Domingo, miembro del consejo legislativo del Gobierno Territorial de D.C., miembro de la junta directiva de la Universidad de Howard y presidente del Freedman’s Bank.
Después de la Reconstrucción y la Muerte
Después de la caída de la Reconstrucción, Frederick Douglass se las arregló para conservar nombramientos federales de alto rango. Sirvió bajo cinco presidentes como U.S. Marshal para D.C. (1877-1881), Registrador de Escrituras para D.C. (1881-1886), y Ministro Residente y Cónsul General en Haití (1889-1891). Es significativo que ocupara estos cargos en una época en la que la violencia y el fraude restringían gravemente el activismo político de los afroamericanos.
Además de su trabajo federal, Douglass mantuvo un vigoroso programa de giras de conferencias. Sus discursos continuaron agitando la igualdad racial y los derechos de la mujer. En 1881, Douglass publicó su tercera autobiografía, Life and Times of Frederick Douglass (Vida y época de Frederick Douglass), en la que hacía un largo repaso de la obra de su vida, el progreso de la nación y el trabajo que le quedaba por hacer. Aunque la nación había hecho grandes progresos durante la Reconstrucción, todavía había injusticia y una falta básica de libertad para muchos estadounidenses.
La tragedia golpeó la vida de Douglass en 1882 cuando Anna murió de un ataque. Se volvió a casar en 1884 con
Helen Pitts, una activista e hija de antiguos abolicionistas. El matrimonio suscitó polémica, ya que Helen era blanca y veinte años más joven que él. Parte de su vida matrimonial la pasaron en el extranjero. Viajaron a Europa y África en 1886-1887, y residieron temporalmente en Haití durante el servicio que Douglass prestó allí en 1889-1891.
El 20 de febrero de 1895, Douglass asistió a una reunión del Consejo Nacional de Mujeres. Regresó a su casa en
Cedar Hill al final de la tarde y se preparaba para dar un discurso en una iglesia local cuando sufrió un ataque al corazón y falleció. Douglass tenía 77 años. Había sido una figura central en la lucha por la igualdad y la justicia durante toda su vida.
El funeral de Frederick Douglass se celebró en la Iglesia Metodista Episcopal Africana Metropolitana de DC. Fue enterrado junto a su esposa Anna en el cementerio Mount Hope de Rochester, Nueva York. Su segunda esposa, Helen, se unió a ellos en la parcela de la familia Douglass tras su muerte en 1903.
Ver más imágenes de Frederick Douglass.
Notas:
La plantación Wye House fue designada monumento histórico nacional el 15 de abril de 1970.
Frederick y Anna se mudaron a su casa de DC en 1877, llamándola Cedar Hill. La casa y la finca que la rodea forman el Sitio Histórico Nacional Frederick Douglass, una unidad del Servicio de Parques Nacionales.
La Iglesia Metodista Episcopal Africana Metropolitana, 1518 M Street NW, Washington, DC fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 26 de julio de 1973. El cementerio de Mount Hope, Rochester, Nueva York, fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 30 de abril de 2018.
