Hace dos años, Great Grandpa eran una banda diferente. El álbum de debut de 2017 del quinteto de Seattle, Plastic Cough, se anidó justo en la ola de bandas de rock ansiosas y ocurrentes como Charly Bliss, Diet Cig, Dude York y muchas más que todavía vagan por el paisaje indie. Pero había algo en la voz del vocalista Alex Menne, su entrega clara y emocional en líneas casuales como «Always killin’ it» que era particularmente sorprendente. Pero cuando la bajista y vocalista Carrie Goodwin y su marido y principal compositor Pat Goodwin se trasladaron a Milwaukee desde Seattle el año pasado, la mudanza dejó a la banda en un estado de incertidumbre mientras escribían su segundo álbum, Four of Arrows. Con 2.000 millas de distancia, las canciones de Great Grandpa se volvieron más espaciosas, folclóricas y hábiles, perdiendo casi todo el grunge que caracterizaba a Plastic Cough. Pegaron un cartel en la pared del estudio que decía: «Ve despacio, toma grandes decisiones»
En Four of Arrows, la banda da un paso atrás y se nutre de una composición más deliberada. Great Grandpa conservan su sensibilidad tweemo en canciones como el single de dos estribillos «Mono no Aware», cuyo sonido pop-rock casi empalagoso, líneas sobre el patetismo, los pájaros muertos y la abuela desvaneciéndose por el Alzheimer como un «filete sin vida en ese restaurante vacío» recuerdan lo mejor de Rilo Kiley. Se inclinan por arreglos más aventureros, especialmente en «English Garden», una canción sobre los sueños y los miedos en la que Pat toca el banjo y el piano, y Abby Gunderson el violín y el violonchelo. (Los mellotrones, los sintetizadores y los armonios también hacen apariciones en este disco.)
Las voces de Menne -todos sus muchos cantos y gritos- son realmente protagonistas esta vez. Canciones como la primera, «Dark Green Water», tienen el tipo de urgencia emocional de las mejores canciones de Hop Along; la voz elástica de Menne tiene un poder y un efecto similares a los de Frances Quinlan. «Digger», la pieza central del disco inspirada en el tarot, atraviesa el velo del indie-rock amanerado cuando Menne grita «That’s why I hate you» cuatro veces seguidas.
El punto medio de Plastic Cough es un tema particularmente cacofónico llamado «Expert Eraser». Pero el interludio en Four of Arrows es el instrumental de piano «Endling», compuesto e interpretado por Pat Goodwin y grabado en el piano del álbum de Death Cab For Cutie de 2003, Transatlanticism. El álbum no se beneficia realmente de este paisaje sonoro, excepto para atarlos a sus emotivos antepasados del indie-rock, y para hacer inconfundible su cambio de sonido. Hay mucho más piano y mucha más muerte en este disco: «Rosalie» y «Split Up The Kids», ambas canciones escritas por Carrie Goodwin, tratan de la «implacable regresión» de envejecer y de cómo sólo vio a sus abuelos juntos en el funeral de su abuelo, respectivamente.
Cuatro de las mejores canciones de Arrows son las que Menne co-escribió, las que mantienen la energía y las ideas simples. En «Treat Jar», que no sonaría fuera de lugar en la radio alternativa de los 90, Menne canta dagas al corazón: «No puedo ayudarte si no puedo ayudarme a mí mismo» y «Todo es difícil en esta época del año». Y «Bloom», un tema extático sobre dejar que tu espíritu florezca y ser «lo suficientemente joven para cambiar» es uno de sus más fuertes hasta ahora. «Me pongo ansioso los fines de semana, cuando siento que estoy perdiendo el tiempo», canturrea Menne, «pero luego pienso en Tom Petty y en cómo escribió sus mejores canciones cuando tenía 39 años». El tiempo está de su lado.
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