Tutkimusryhmä IMAS:n sukeltajia ja Reef Life Survey (RLS) -tiedeprojekti ovat löytäneet uuden populaation maailman harvinaisimmaksi luultua kalaa.
Punakäsikala (Thymichthys politus) esiintyy vain Kaakkois-Tasmanian edustalla, ja viime viikkoon asti oli tunnistettu vain yksi jäljellä oleva noin 20-40 yksilön populaatio.
Uudessa paikassa, jonka nimeä ei julkisteta ennen kuin hoitovaihtoehdoista voidaan keskustella, on myös arviolta 20-40 yksilöä, ja se sijaitsee useiden kilometrien päässä Frederick Henry Bayn aiemmin tunnetusta populaatiosta.
Kunkin paikan pinta-ala on vain 50 kertaa 20 metriä eli noin kahden tenniskentän kokoinen, sillä käsikalan levinneisyysaluetta rajoittaa se seikka, että se uinnin sijasta kävelee merenpohjassa.
Uusi populaatio tunnistettiin sen jälkeen, kun eräs yleisön jäsen oli ilmoittanut nähneensä yksittäisen käsikalan, ja seitsemän sukeltajan ryhmä käytti kaksi päivää alueen tutkimiseen.
IMAS:n tekninen upseeri Antonia Cooper havaitsi ensimmäisen kalan juuri, kun ryhmä oli luovuttamassa.
(Kuvat: Antonia Cooper)
”Sukelsimme noin kolme ja puoli tuntia, ja noin kahden tunnin kohdalla katsoimme kaikki toisiamme ja ajattelimme, ettei tämä näytä lupaavalta”, Cooper sanoi.
”Sukelluskumppanini meni kertomaan muille sukeltajille, että lähdemme liikkeelle, ja minä räpyttelin puolihuolimattomasti levää ympäriinsä, kun, kappas vain, löysin punaisen käsikalan.”
”Uuden populaation löytäminen, joka selvästi eroaa olemassa olevasta populaatiosta, on hyvin jännittävää. Se tarkoittaa, että geenipooli on mahdollisesti suurempi ja että siellä on mahdollisesti muitakin populaatioita, joita emme ole vielä löytäneet, joten se on todella jännittävää”, Cooper sanoi.
IMAS:n tutkija, tohtori Rick Stuart-Smith, joka yhdessä professori Graham Edgarin kanssa perusti Reef Life Surveyn vuonna 2007 keräämään tietoja maailmanlaajuisesta merieläimistöstä, kertoi, että uudesta ryhmästä oli tunnistettu kahdeksan yksilöä.
”Tämän toisen populaation löytäminen on valtava helpotus, sillä se käytännössä kaksinkertaistaa sen, kuinka monta uskomme olevan jäljellä planeetalla”, tohtori Stuart-Smith sanoi.
”Olemme jo oppineet paljon tämän toisen populaation löytämisestä, sillä sen elinympäristö ei ole samanlainen kuin ensimmäisen populaation, joten voimme rohkaistua tietämällä, etteivät punaiset käsikalat ole yhtä kriittisesti riippuvaisia paikallisista olosuhteista”.”
Tohtori Stuart-Smith sanoi, että Tasmania on maailmanlaajuinen hotspot tälle harvinaisten ja uhanalaisten lajien perheelle.”
Täplikäs käsikala on edelleen havaittu Hobartin ympäristössä, mutta saattaa olla liian myöhäistä löytää Ziebellin käsikala, kolmas uhanalaiseksi luokiteltu laji.
”Ainoa asia, joka olisi ollut jännittävämpää viime viikolla, olisi ollut löytää Ziebellin käsikala ja huomata, että se ei olekaan sukupuuttoon kuollut.
”Ziebellin käsikalaa ei ole nähty yli vuosikymmeneen, ja on tunne, että se on melko todennäköisesti sukupuuttoon kuollut tai ainakin hyvin lähellä sitä”, tohtori Stuart-Smith sanoi.
Tohtori Stuart-Smith sanoi, että IMAS ja RLS työskentelevät hallituksen ja muiden organisaatioiden kanssa auttaakseen tiedottamaan käsikalojen hoitovaihtoehdoista.
Käsikalojen tutkimustyötä tukevat NRM South ja Australian hallituksen rahoittama NESP Marine Biodiversity Hub.