• Mikä se on?
• Missä sitä esiintyy?
• Miten se tarttuu?
• Mitä sairauksia se aiheuttaa?
• Kuka/mikä on vaarassa saada tartunnan?

Influenssavirukset ovat vaipallisia miinusjuosteisia RNA-viruksia. Toisin kuin useimmat virukset, influenssavirusten muoto on hyvin vaihteleva; niiden pinta on kuitenkin johdonmukaisesti proteiinipiikkien peitossa .RNA-segmenttejä on kahdeksan, jotka koodaavat 10 proteiinia. Kaksi näistä proteiineista, heamagglutiniini ja neuraminidaasi, muodostavat pinnan piikit. Nämä proteiinit ovat antigeenejä, ja vasta-aineet niitä vastaan suojaavat ihmistä influenssalta. Hemagglutiniini (H) on proteiini, jonka avulla virus kiinnittyy isäntäsoluunsa. Tällä hetkellä on olemassa 15 immunologisesti ja geneettisesti erilaista hemagglutiniinin alatyyppiä. Neuraminidaasi (N) on entsyymi, joka vapauttaa virioneja isäntäsolusta ja edistää infektion leviämistä. Neuraminidaasin alatyyppejä on tunnistettu yhdeksän. Vain kolme hemagglutiniinin ja kaksi neuraminidaasin alatyyppiä yhdistetään yleisesti ihmisen infektioihin.

Influenssaviruksen H- ja N-proteiineissa tapahtuu RNA:ssa jatkuvia mutaatioita, jotka johtavat näiden proteiinien antigeeniseen vaihteluun ja siten uusien kantojen kehittymiseen. Tutkijat kutsuvat tätä viruskantojen muuttumista ”antigeeniseksi ajelehtimiseksi”. Drift on jatkuva prosessi, ja se on yksi tapa, jolla virus kiertää elimistön luonnollisen immuunijärjestelmän. Immuniteetti yhtä influenssaviruskantaa vastaan antaa vain osittaisen immuniteetin uutta kantaa vastaan, jossa on tapahtunut antigeeninen ajautuminen. Näin influenssavirukset voivat edelleen tartuttaa ihmisiä ja aiheuttaa vuosittaisia tautiepidemioita. Tästä syystä vuosittainen influenssarokotus uusia influenssaviruskantoja vastaan on tarpeen.

Missä sitä esiintyy?

Influenssa B- ja C-viruksia esiintyy pääasiassa ihmisissä. Vaikka näitä tyyppejä on eristetty myös sioista, ei ole selvää, ovatko siat luonnollinen isäntä vai edustavatko isolaatit yksittäisiä tapauksia, joissa virus on tarttunut ihmisestä. Sitä vastoin influenssa A -viruksia on eristetty monista erilaisista luonnonvaraisista ja vankeudessa elävistä lämminverisistä eläimistä (linnuista ja nisäkkäistä). Kroonista infektiota tai viruksen latenssia (kantajatilaa) ei ole todettu yhdelläkään ihmisellä tai eläimellä. Luonnonvaraiset vesilinnut ovat yksi influenssa A:n reservuaari. Influenssaa voidaan eristää sorsapopulaatioista koko vuoden ajan. Luonnonvaraisilla ankoilla ja muilla vesilinnuilla ei ole kliinisiä oireita. Influenssa tarttuu pääasiassa näiden vesilintujen suolistokudokseen, ja siihen liittyy viruksen irtoaminen ulosteesta 2-4 viikon ajan. Nuoret ankat, joilla ei ole muodostunut suojaavaa immuniteettia influenssaa vastaan, saavat tartunnan ensisijaisesti. Koska uusia immunologisesti naiiveja lintusukupolvia kasvatetaan joka vuosi, virus kiertää edelleen populaatiossa.

Lauhkeilla ja subarktisilla alueilla influenssa kiertää ihmispopulaatioissa sekä sioissa ja hevosissa joka talvi. Trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla influenssavirus kiertää koko vuoden. Toisin kuin vesilinnuilla, joilla suolistokudos tarttuu, ihmisillä sekä sioilla ja hevosilla influenssavirukset tarttuvat hengitysteiden epiteelisoluihin, mikä johtaa akuuttiin hengitystie- tai keuhkosairauteen.

Influenssaepidemioita esiintyy siipikarjalla, merinisäkkäillä ja naudoilla arvaamattomina ajankohtina. Virus ei säily näissä eläimissä, ja epidemiat/taudinpurkaukset ovat yleensä itsestään rajoittuvia suuren kuolleisuuden vuoksi.

Hiiret ja kanit eivät saa luonnostaan influenssatartuntaa, mutta ne ovat käyttökelpoinen kokeellinen malli influenssavirusinfektion tutkimiseen. Myös fretit ovat erittäin käyttökelpoisia influenssaa koskevissa tutkimuksissa, sillä ne tuottavat spesifisiä influenssavasta-aineita. Alkioidut kananmunat ovat tärkein influenssaviruksen tuotantolähde rokotteita ja tutkimusta varten.

Miten se tarttuu?

Influenssavirus tarttuu ihmisestä toiseen erittäin tehokkaasti sylkipisaroiden välityksellä, jotka kulkeutuvat ilmassa, yleensä yskimisen, aivastelun tai jopa puhumisen liikkeelle panemana. Tämä tartuntatapa on erityisen tehokas ahtaissa tai suljetuissa ympäristöissä, kuten kouluissa tai hoitokodeissa, jotka ovat tyypillisiä kanadalaisille talvikuukausina. 20-50 prosenttia yhteisön väestöstä voi sairastua tiettyyn taudinpurkaukseen, jonka huippu kestää yleensä noin kolme viikkoa ja häviää kuukauden kuluessa. Kouluikäiset lapset ovat yhteisöepidemioiden keskeinen leviämislähde, ja virus kulkeutuu pääasiassa kotitalouksiin.

Virus monistuu 4-6 tunnissa hengitysteiden epiteelisolupatsaissa. Lyhyt, 1-4 päivän itämisaika tekee influenssasta ensisijaisen ehdokkaan laajamittaisten tartuntatautien puhkeamiseen. Tartunnan saanut henkilö pysyy tartuntakykyisenä 2-5 päivää oireiden ilmaantumisen jälkeen. Influenssavirusta esiintyy harvoin hengitysteiden ulkopuolella. Influenssaoireista kärsivien ihmisten eristäminen ei ole täysin tehokas keino taudin torjumiseksi, koska influenssaa voi levittää henkilö, jonka oireet eivät ole vielä näkyvissä.

Mitä tauteja se aiheuttaa?

Influenssavirukset aiheuttavat influenssan eli ”flunssan”. Influenssa on erittäin tarttuva, kuumeinen, akuutti nenän, kurkun, keuhkoputken ja keuhkojen infektio. Se aiheuttaa merkittävää sairastuvuutta ja kuolleisuutta jopa pandemioiden välisenä aikana. Suuri osa influenssainfektioon liittyvästä sairastuvuudesta ja kuolleisuudesta ei liity itse tautiin vaan infektion kardiopulmonaalisiin ja hengitystiekomplikaatioihin. Influenssaan sairastuu vuosittain miljoonia ihmisiä kaikissa ikäryhmissä, ja sitä esiintyy pääasiassa myöhään syksyllä, talvella tai aikaisin keväällä.

Kuka/mikä on vaarassa saada tartunnan?

Kuka tahansa voi saada influenssatartunnan. Henkilöt, joilla on kuitenkin suurin riski sairastua vakavaan sairauteen tai saada komplikaatioita influenssasta, ovat seuraavat:

• Aikuiset ja lapset, joilla on kroonisia sydän- tai keuhkosairauksia (mukaan lukien keuhkopulmonaalinen dysplasia, kystinen fibroosi ja astma), jotka ovat niin vakavia, että ne vaativat säännöllistä lääketieteellistä seurantaa tai sairaalahoitoa. Krooniset sydän- ja keuhkosairaudet ovat ylivoimaisesti tärkeimmät riskitekijät influenssaan liittyville kuolemantapauksille.
• Kaikenikäiset henkilöt, jotka asuvat vanhainkodeissa ja muissa kroonisen hoidon laitoksissa. Tällaisilla asukkailla on usein yksi tai useampi ensimmäisessä ryhmässä esitetyistä sairauksista. Lisäksi heidän laitosympäristönsä voi edistää taudin leviämistä.
• Ihmiset >65-vuotiaita. Influenssaan liittyvän vakavan sairastumisen ja kuoleman riski on kohtalaisen suurentunut tämän ikäryhmän terveillä ihmisillä, mutta se ei ole yhtä suuri kuin niillä, joilla on krooninen perussairaus.
• Aikuiset ja lapset, joilla on kroonisia sairauksia , kuten diabetes mellitus ja muut aineenvaihduntasairaudet, syöpä, immuunipuutos, immunosuppressio, munuaistauti, anemia ja hemoglobinopatia.
• Lapset ja nuoret (iältään 6 kk – 18 vuotta), joiden sairauksia hoidetaan pitkään aspiriinilla. Tämä hoito saattaa lisätä Reyen oireyhtymän riskiä influenssan jälkeen.
• Henkilöt, joilla on ihmisen immuunikatovirus (HIV). HIV-tartunnan saaneiden henkilöiden influenssasairauden esiintymistiheydestä ja vakavuudesta on vain vähän tietoa, mutta raportit viittaavat siihen, että joillakin oireet saattavat pitkittyä ja komplikaatioiden riski kasvaa.
• Henkilöt, joilla on suuri riski sairastua influenssakomplikaatioihin ja jotka ovat lähdössä ulkomaanmatkalle kohteisiin, joissa virus todennäköisesti kiertää. Esimerkiksi tropiikissa influenssaa voi esiintyä ympäri vuoden, eteläisellä pallonpuoliskolla huippuaktiivisuus ajoittuu huhtikuusta syyskuuhun ja pohjoisella pallonpuoliskolla marraskuusta maaliskuuhun.