Kymmenen vuotta debyyttinsä jälkeen 300-miljoonaisen kuukausikäyttäjän Imgur on yksi viimeisistä massiivisen suosituista mutta persoonattomista kotisivuista internetissä. Koska kaikki näkevät Imguria avatessaan samat ylöspäin äänestetyt viestit, se luo yhteisen kokemuksen, joka on täynnä sisäpiirin vitsejä ja juoksevia vitsejä. Mutta vaikka voit siirtyä seuraamistasi aiheista ja tekijöistä koostuvaan syötteeseen, Imgur on keskittynyt yhden koon lähestymistapaan sen sijaan, että se palvelisi niche-yleisöjä.

Peliyhteisö ansaitsi parempaa, ja Imgurin oli tartuttava tähän tilaisuuteen. Video- ja lautapelitunnisteet olivat Imgurissa suosituimpia, ja 46 % käyttäjistä seurasi niitä. Esports, Twitch ja Ninjan kaltaiset suoratoistotähdet ovat menneet valtavirtaan. Ja on olemassa kokonainen maailma esoteerisia meemejä absurdeista pelin sisäisistä hetkistä, eeppisten voittojen kohokohtia ja alan kommentteja. Nämä jutut laimennetaan ja haudataan Imgurin kaltaisiin poikkitoiminnallisiin sovelluksiin, niitä on vaikea selata helposti Redditissä, ja usein kaikkia pelejä koskeva sisältö sotketaan yhteen, vaikka pelaisit ehkä vain tiettyjä pelejä.

Sentähän varten Imgur lanseeraa tänään Melee-sovelluksen, joka on yhtiön ensimmäinen lippulaivatuotettaan laajempi sovellus. Melee antaa käyttäjien tilata pelit, joista he pitävät, saadakseen syötteen meemejä ja peliklippejä. Se on tyylikäs tapa estää sinua näkemästä vitsejä, joita et ymmärrä, tai taidonnäytteitä, joista et välitä. Voit myös selata suositun postauksen syötettä, jos olet utelias tuntemattomista peleistä. Melee debytoi tänään iOS:llä, Android-versio on tulossa vuoden 2020 ensimmäisellä neljänneksellä ja työpöytäversio myöhemmin.

”Pelaajat tekevät jatkuvasti tallenteita ja kuvakaappauksia peleistä, joita he pelaavat”, Imgurin perustaja ja toimitusjohtaja Alan Schaaf kertoo. ”Mutta huomasimme, että pelaajilla ei ole paikkaa, jossa he voisivat jakaa näitä klippejä. Haluamme antaa näille kohokohdille kodin.” Jos 92 prosenttia kyselyyn vastanneista imgurilaisista pitää itseään ”pelaajina” ja keskimääräinen pelaaja viettää jo 30 minuuttia päivässä Imgurissa, vaikka se on yleiskäyttöinen kuvien jakamisverkosto, oli selvää, että oli tilaa rakentaa jotain juuri heitä varten. Schaaf sanoo: ”Imgur on kiinnostunut rakentamaan asioita, joita internet haluaa.”

Meleellä pelatessa on välitön ryhmän sisäinen tunne. Harrastitpa sitten Fortnitea, Smash Bros:ia tai Dungeons & Dragonsia, voit löytää kaverisi, joiden kanssa nörttiytyä. Redditissä, Memedroidissa ja muualla on toki jo foorumeita, jotka on omistettu tietyille peleille, mutta ne voivat olla hieman uuvuttavia. Melee pitää asiat mausteisina yhdistämällä yhteen syötteeseen sisältöä valitsemistasi peleistä. Se on oikeastaan näppärä tapa selata minkä tahansa genren meemejä. Voisin nähdä, että Melee laajenee niin, että voit seurata suosikkiohjelmiasi, -elokuviasi ja -bändejäsi… tai joku muu voisi seurata sitä kopioimalla sen formaatin.

Olin iloinen kuullessani, että Imgur otti turvallisuuden tosissaan Meleen kanssa sen jälkeen, kun se oli kompastunut vuonna 2016 rakentamaan viestinvälityksen osaksi pääsovellustaan ilman kunnollisia suojauksia. Sillä on useita kerroksia yhteisön ja henkilökunnan moderointia, se poistaa säädytöntä sisältöä eikä suvaitse kiusaamista. Tämä on tärkeää pelialalla, jolla on paha tapa muuttua myrkylliseksi. Jos Imgur pystyy pitämään asiat raiteillaan, se suunnittelee Meleen rahaksi muuttamista yhtiön asiantuntemuksen avulla display-mainonnassa.

Tulevaisuudessa Schaaf toivoo, että Melee voi myös auttaa tulevia pelien suoratoistotähtiä löytämään kannattajia, sillä Twitchissä ja YouTubessa he jäävät usein suurimpien tähtien varjoon. ”Jos aloitat striimauksen nykyään, sinulla ei ole käytännössä mitään mahdollisuuksia saada yleisöä ja kilpailla näillä markkinoilla. Striimaajat tarvitsevat paikan, jossa he voivat julkaista pelaamistaan, jotta yleisö voi kasvaa striimausalustoilla”, Schaaf kertoo. ”Melee on tämä paikka.” Hän suunnittelee lisäävänsä vankempia profiileja ja tapoja, joilla lähettäjät voivat mainostaa striimejään vuonna 2020. Katsojat hyötyvät, sillä Meleen avulla he voivat ohittaa monituntisen striimin katsomisen vain parhaiden osien takia.

Imgur on edelleen yksi suurimmista internet-yhteisöistä, josta kukaan ei puhu, vaikka se on Alexan mukaan 15 suosituimman sivuston joukossa Yhdysvalloissa. Schaaf bootstrapasi yritystä makuuhuoneestaan ja sen ulkopuolelta ensimmäiset viisi vuotta ennen kuin hän otti 40 miljoonan dollarin A-sarjan vuonna 2014 Andreessen Horowitzilta. Nyt se keskittyy muuttumaan tuottoisammaksi liiketoiminnaksi. Startup otti 20 miljoonan dollarin rahoituskierroksen strategiselta kumppanilta Coililta, mikä auttaa Imguria lanseeraamaan maksullisen tilauskerroksen maksuttoman sivustonsa rinnalle.

Imgur aloitti web-aikakauden loppupuolella, ja kesti vuosia ennen kuin se pystyi rakentamaan täysimittaisen mobiilisovelluksen. Melee on todella mobile first, ja se tarjoaa Imgurille pelastusveneen siltä varalta, että sen alkuperäinen heimo hajoaa. Se on fiksu tapa valjastaa pelaajien valtava hyödyntämätön energia samaan tapaan kuin Instagram valjasti uudet puhelinkamerat. Vihdoinkin meemikulttuuri on saamassa tarkoitusta varten rakennetut sosiaaliset verkostot.