Aunque se cree que es el emplazamiento del antiguo Foro Alieni, del que deriva su nombre, no se tiene constancia de la existencia de Ferrara antes del año 753 d.C., cuando fue capturada al exarcado de Rávena por los lombardos. En el 774 pasó a manos del papado, bajo el cual se convirtió en un municipio independiente en el siglo X. La ciudad fue ocupada sucesivamente por Tedaldo di Canossa (988), la condesa Matilde de Toscana (1101) y Federico I Barbarroja (1158), y su historia interna en el siglo XII es en gran parte la del conflicto entre las familias rivales de los Salinguerra y los Adelardi. Los derechos y reclamaciones de estos últimos pasaron en 1184 por matrimonio a la casa de Este, que después de 1240 estableció finalmente su dominio indiscutible sobre la ciudad.

Ferrara se convirtió en la sede de un poderoso principado y centro cultural, pero declinó tanto comercial como políticamente después de su incorporación a los Estados Papales en 1598. Sede de una guarnición austriaca desde 1832, pasó a formar parte del Reino de Italia en 1860. Los únicos vestigios importantes de la ciudad medieval son el enorme Castello Estense (Castillo de Este; 1385-1570) y la Catedral de San Giorgio, consagrada en 1185, con añadidos posteriores.

Poco más ha sobrevivido de la Edad Media en la ciudad. El Palazzo del Comune y el Palazzo della Ragione están ampliamente restaurados, y la universidad fundada en 1391 se encuentra en un edificio de finales del siglo XVI cuya biblioteca contiene una valiosa colección de manuscritos, incluyendo obras de los poetas Ludovico Ariosto y Torquato Tasso. Se conserva la casa de Ariosto, donde murió en 1533. El principal tesoro artístico de Ferrara es la magnífica serie de palacios de los últimos siglos XV y XVI. Entre estos palacios se encuentran el Diamanti, que alberga la pinacoteca municipal y otros museos; el Schifanoia, con el museo cívico; y el Ludovico il Moro, actualmente museo arqueológico nacional que alberga los hallazgos del antiguo puerto etrusco de Spina. Ferrara es un arzobispado. Sus iglesias de San Francesco, Corpus Domini, Santa Maria in Vado y la Certosa (San Cristoforo) son también edificios renacentistas. Los tesoros culturales de la ciudad fueron designados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1995 (ampliado en 1999 para incluir propiedades en la región circundante).

Conectada por ferrocarril con Bolonia, Padua, Venecia, Rávena y Comacchio, Ferrara es el centro de una floreciente zona agrícola (frutícola), gran parte de ella con pantanos recuperados. En el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial se produjo una gran expansión de la actividad industrial y la creación de una gran zona industrial entre Ferrara y Pontelagoscuro. Las principales manufacturas de la ciudad son los productos químicos, el azúcar, el alcohol, el calzado y los productos de cáñamo. Población (est. 2004) 131.135.