Los glóbulos rojos (RBC) de los pacientes con favismo se caracterizan por (a) un severo daño oxidativo (contribuido por la autoxidación de la divicina y el isouramil, dos agliconas de pirimidina presentes en las habas) y (b) niveles de calcio muy aumentados. In vitro, tanto la autoxidación de la divicina como la carga de calcio produjeron marcadas alteraciones de los sistemas proteolíticos en los glóbulos rojos intactos. En concreto, la autoxidación de la divicina inactivó la procalpaína, la especie proenzimática de la proteinasa neutra citosólica activada por el calcio, o calpaína. La inactivación fue mucho mayor con los glóbulos rojos deficientes en glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PD) que con los normales. Por otra parte, la carga de glóbulos rojos normales y con deficiencia de G6PD con calcio dio lugar a la conversión de procalpaína en calpaína y a la eventual inactivación autoproteolítica de la propia calpaína, así como a una amplia liberación de la actividad endopeptidasa ácida de las membranas al citosol. Los glóbulos rojos dañados de los pacientes con síndrome de abstinencia tenían una actividad de procalpaína significativamente reducida y una distribución subcelular anormal de la actividad de la proteinasa ácida que se encontraba principalmente en el citosol. Cuando la calpaína purificada se incubó con membranas de glóbulos rojos tratados con acetilfenilhidrazina (APH), se observó una proteólisis significativa que afectaba principalmente a la banda 3 y a las cadenas de hemoglobina, es decir, a las dos proteínas implicadas en el inicio de la agregación de los cuerpos de Heinz. Además, la exposición de los glóbulos rojos intactos a 20 mmol/L de APH indujo el agotamiento de la actividad de la procalpaína, cuyo curso temporal estaba inversamente relacionado con la formación de los cuerpos de Heinz. Estos hallazgos apoyan el papel de la procalpaína en la protección de los glóbulos rojos con deficiencia de G6PD contra la formación de cuerpos de Heinz inducida por oxidantes e implican que el agotamiento del sistema procalpaína-calpaína es un paso importante en los mecanismos de daño y destrucción de los glóbulos rojos en el favismo.