Ser el primer hombre negro de la historia en recibir un doctorado en matemáticas y el primer afroamericano en hacerlo fue una hazaña extraordinaria para Elbert Frank Cox, teniendo en cuenta la época.
En 1925, el año en que obtuvo su doctorado en matemáticas en la Universidad de Cornell, sólo se habían concedido 28 títulos de doctorado en matemáticas en Estados Unidos.
Los registros también señalaban que hasta ese año, sólo unos 50 afroamericanos habían recibido doctorados de cualquier tipo.
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Al convertirse en el segundo estudiante negro de la época en recibir un doctorado en cualquier materia por parte de Cornell, Cox allanó el camino para que otros negros se convirtieran en candidatos al doctorado, al tiempo que inspiró a futuros matemáticos negros.
A pesar de sus inconmensurables logros, no recibió mucho reconocimiento en vida, según los investigadores.
Nacido el 5 de diciembre de 1895 en Evansville, Indiana, Cox, que era un talentoso violinista, obtuvo una beca en el Conservatorio de Música de Praga para cursar una licenciatura en la Universidad de Indiana. Un estudiante brillante, Cox obtuvo un sobresaliente en todos los cursos de matemáticas que cursó, según el Cornell Chronicle.
Cuando se graduó, se alistó en el ejército estadounidense y fue destinado a Francia, donde más tarde alcanzó el rango de sargento. Después de servir en el ejército, se convirtió en profesor de biología, física y química en la Universidad de Shaw, una universidad negra y escuela secundaria en Raleigh, Carolina del Norte.
En 1922, Cox dejó Shaw para inscribirse en Cornell, después de que se le concediera una beca de posgrado en matemáticas y una beca Erastus Brooks.
El año anterior, había solicitado la admisión en Cornell, pero los relatos dicen que «una de sus referencias escribió una carta positiva seguida de otra carta en la que anticipaba «… ciertas dificultades para el joven por el hecho de ser de raza negra». Así que Cox se incorporó a la facultad de la Universidad de Shaw».
Al trasladarse a Cornell, Cox trabajó con William Lloyd Garrison Williams, un antiguo profesor de Cornell que fue presidente del comité de tesis.
Después de obtener su doctorado, Cox enseñó matemáticas y física en el WestVirginia Colored Institute antes de trasladarse a Howard hasta su jubilación en 1966.
Pero ser un académico afroamericano conllevaba sus propios retos en aquella época. Al carecer de suficiente apoyo para la investigación y la publicación, Cox sólo publicó dos artículos durante su vida, uno de los cuales fue su tesis doctoral.
Fue el primer afroamericano en ingresar en la Sociedad Matemática Americana (AMS), pero las organizaciones profesionales como la AMS no acogían a los afroamericanos en esa época, lo que dificultaba la asistencia de Cox y otros a las reuniones o eventos sociales.
A pesar de ello, Cox, en el momento de su retiro de Howard, había dirigido más tesis de maestría que cualquier otro miembro de la facultad, según cuentan.
El marido y padre de tres hijos también animaría a otras personas de raza negra a obtener títulos en matemáticas y física.
«Su logro ayudó a hacer posible que otros matemáticos negros, como Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brown, Evelyn Boyd Granville y David Blackwell, recibieran sus doctorados en universidades estadounidenses», afirma el académico Charles W. Carrey Jr, que investigó la vida y la obra de Cox, escribió.