Durante los primeros meses de su vida, el bebé de Laura Welk, Greyson, tenía un sueño de ensueño. Hacía siestas regulares durante el día y bastaba con un biberón calmante por la noche para que se quedara profundamente dormido. Sólo se despertaba una vez por la noche para comer, y eso le duraba hasta la mañana.

Pero cuando tenía unos tres meses y medio, la rutina se vino abajo. «Le daba de comer, pero no se dormía al final de la toma», recuerda Welk. «Lo acunaba hasta que se dormía y lo acostaba, y luego se despertaba 30 minutos más tarde y lo volvía a hacer». Desesperada por descansar un poco, Welk se llevó a Greyson a la cama con ella, pero entonces acabó quedándose quieta, con un chupete en la boca toda la noche. «No sabía nada sobre el sueño», dice Welk. «No sabía que no se podía simplemente mecerlos para que se durmieran y luego acostarlos».

Cuando Greyson tenía cuatro meses, los padres primerizos se pusieron en contacto con un asesor del sueño, que les dio pistas sobre algunas cosas que estaban impidiendo que Greyson durmiera bien: Todos los movimientos de balanceo y los apaciguamientos estaban arraigados en él como asociaciones de sueño, o muletas que necesitaba para dormirse y permanecer dormido. Decidieron entrenarlo para dormir.

Entrenar para dormir es una frase cargada, que a menudo se utiliza como sinónimo de dejar que el bebé se calme por sí mismo, o «llorar», pero eso no es todo, dice Alanna McGinn, consultora de sueño certificada y fundadora de Good Night Sleep Site. «Se trata más bien de enseñarle a tu bebé que es capaz de dormirse por sí mismo», dice. Quieres que tu bebé sea capaz de quedarse dormido por sí mismo -idealmente sin amamantarlo, mecerlo o usar un chupete- porque cualquier herramienta que use para dormirse a la hora de acostarse es lo mismo que va a buscar durante la noche. Sí, esto puede parecer poco cariñoso e incluso francamente cruel. Hay expertos de ambos lados de la cuestión: Los defensores de la lactancia materna dicen que es normal que los bebés de todas las edades se despierten varias veces para mamar, e incluso los entrenadores del sueño entrevistados para este artículo no están de acuerdo con la cantidad de llanto y angustia que son aceptables.

Investigaciones recientes han demostrado que, al menos en los bebés mayores de seis meses, el entrenamiento del sueño con llanto controlado y el desvanecimiento a la hora de dormir (ambos descritos a continuación) mejoraron el sueño de los bebés y no provocaron un aumento de los niveles de cortisol. Esto nos da cierta seguridad de que un poco de llanto -si conduce a un mejor sueño- probablemente no hará ningún daño a su bebé.

El pediatra Michael Dickinson, presidente de la Sociedad Canadiense de Pediatría, aconseja a los padres que confíen en sus instintos. «No creo que haya ninguna prueba que sugiera que sea psicológicamente perjudicial dejar llorar al bebé, pero creo que la gente debe ser razonable», dice. «Para la mayoría de nosotros, dejar llorar al bebé es de cinco a diez minutos».

Tampoco es necesario instituir un plan de llanto regimentado si lo que estás haciendo actualmente funciona para tu familia. Pero los buenos hábitos de sueño nunca están de más, y ser capaz de dormirse por sí mismo es una habilidad vital necesaria. Si entrena el sueño en un momento que sea apropiado para el desarrollo de su bebé y con los ingredientes básicos del sueño saludable en su lugar, puede minimizar la cantidad de llanto que su bebé (y, seamos sinceros, usted) hará.

¿Cuál es la edad adecuada para el entrenamiento del sueño?

La mayoría de los entrenadores del sueño dicen que el momento ideal para empezar a entrenar el sueño (o promover el sueño independiente, no necesariamente utilizando el método del llanto) se basa en el desarrollo de su bebé, pero suele ser en algún momento entre los cuatro y los seis meses, cuando su bebé no ha tenido mucho tiempo para acostumbrarse a la lactancia o al balanceo para dormir. En esta etapa, la mayoría de los bebés también están preparados para aprender a dormirse solos, explica Jennifer Garden, terapeuta ocupacional que dirige Sleepdreams en Vancouver. Alrededor de los cuatro meses, algunos bebés sufren una regresión del sueño porque sus ciclos de sueño cambian y hay períodos más largos de sueño ligero por ciclo. «Es un buen momento para trabajar las habilidades de sueño independiente», dice McGinn. El sueño de otros bebés descarrila en esta época porque están trabajando en nuevas habilidades, como moverse y rodar. Algunos padres optan por esperar a que las cosas se calmen antes de embarcarse en un método de entrenamiento del sueño, pero no es necesario, dice McGinn.

Si tu bebé tiene más de seis meses, no te preocupes, dice McGinn: «Nunca es demasiado tarde para desarrollar buenos hábitos de sueño.» Dickinson dice que considera que los nueve meses son un punto un poco dulce para los padres en cuanto a conseguir que los bebés duerman toda la noche. «Están en una buena edad para entender las rutinas y no necesitan comer durante la noche», explica.

Sin embargo, la edad de tu bebé podría determinar el tipo de método de entrenamiento del sueño que elijas. Con un bebé de cinco meses puedes probar la técnica del «chitón», pero con un niño de un año es probable que tengas que dejarle en la cuna mientras protesta (llora o grita) por la nueva disposición de la hora de dormir. No intentes aplicar un método formal de adiestramiento del sueño antes de los cuatro meses, hasta que tu bebé sea capaz de pasar más tiempo entre las tomas y su ritmo circadiano comience a desarrollarse. (Muchos bebés de esta edad todavía se alimentan por la noche; contrariamente a lo que se piensa, entrenar el sueño no es sinónimo de destete nocturno). Dickinson dice que muchos bebés de cuatro meses son biológicamente capaces de pasar la noche sin alimentarse, pero eso no significa que no debas responder y alimentarlos si otros métodos para calmarlos no están funcionando. Como cada situación es diferente, te recomendamos que consultes con tu médico antes de suspender las tomas nocturnas de tu bebé.

Antes de empezar

Antes de pensar en «entrenar» a tu bebé para que se duerma solo, asegúrate de que sigues un horario regular y de que lo acuestas a una hora constante cada noche (pista: temprano suele ser mejor, normalmente alrededor de las 7 u 8 de la tarde). A partir de los dos meses de edad, es una buena idea intentar acostarles somnolientos pero despiertos siempre que puedas, para que se acostumbren (y tú también), aunque se alteren un poco. Asegúrate de que ha estado despierto durante un tiempo adecuado antes de acostarse (un bebé demasiado o poco cansado tendrá problemas para conciliar el sueño), y establece una rutina tranquilizadora y coherente a la hora de acostarse, como una toma de pecho, un baño o un masaje seguidos de un pijama y cuentos o canciones. Algunos expertos recomiendan alimentarlo al principio de la rutina para evitar que el bebé asocie la alimentación con quedarse dormido. Lo ideal es que el bebé no haya empezado a dar cabezadas en ningún momento de la rutina para dormir. «Hay que asegurarse de que el bebé está preparado para dormir», dice Pamela Mitelman, psicóloga de Montreal especializada en el sueño de bebés y niños. También hay que ser consciente de que los periodos de vigilia diurna se llenan con suficiente actividad y estimulación, dice Garden. «Los niños necesitan moverse de todas las formas posibles cuando están despiertos, no sólo sentados en una silla hinchable», dice.

Una vez que tengas todos los ingredientes para una buena noche de sueño y estés preparada para dejar que tu bebé aprenda a dormirse por sí mismo, aquí tienes seis métodos comunes a tener en cuenta.

Comprobar y consolar (también conocido como método Ferber, extinción graduada, espera progresiva o método de intervalos)

Hay muchas variaciones del método de comprobar y consolar, pero los principios generales son los mismos: quieres seguir comprobando cómo está tu bebé a intervalos preestablecidos, pero nunca alimentarlo o mecerlo para que se duerma, ya que eso significaría que no se está durmiendo por sí mismo.

Después de realizar la rutina para dormir, pon a tu bebé en su cuna, sal de la habitación y espera un tiempo determinado (por ejemplo, un minuto). A continuación, entra y tranquiliza a tu bebé con palabras como «mamá te quiere» o con algún tipo de caricia, como un roce o una palmadita. McGinn dice que es preferible no coger al bebé en brazos. Garden, por su parte, reserva este método para los bebés de siete meses en adelante. (En su opinión, los bebés más pequeños necesitan la presencia de sus padres para saber que no han sido abandonados, especialmente si se han puesto nerviosos). Cuando se despierte, vuelva a empezar con los intervalos de control y consola.

Esta técnica puede tardar hasta una semana en funcionar, pero debería empezar a ver algún progreso después de unas cuantas noches. Muchos expertos recomiendan llevar un registro de entrenamiento del sueño para tranquilizarse. Algunos padres descubren que entrar en la habitación agrava aún más al bebé y pueden considerar un método más directo, como la extinción total.

Extinción o llanto (CIO)

La idea que subyace a la extinción (o extinción total para diferenciarla de la extinción graduada) es que se quiere extinguir el comportamiento (el llanto) no respondiendo a él. Al igual que con el método de comprobar y consolar, repasa la rutina de la hora de acostarse, ponlos en su cuna despiertos, dales las buenas noches y vete. Este es, sin duda, el método de entrenamiento del sueño más controvertido, e incluso los expertos no se ponen de acuerdo sobre lo que se debe hacer a continuación: todo depende de la etapa de desarrollo en la que se encuentre el bebé, así como de lo que funcione para los padres.

McGinn, por ejemplo, sugiere dejar al bebé hasta la mañana, a menos que se haya predeterminado que todavía necesita una toma por la noche. «Esa primera noche puede ser dura», dice McGinn. «Pueden levantarse cada hora llorando»

Mitelman, en cambio, recomienda que los padres esperen al menos uno o dos despertares antes de volver a entrar en la habitación. Luego, si el bebé se despierta después de la medianoche, cree que está bien volver a entrar, consolar al bebé durante unos minutos y volver a salir. También es partidaria de programar tomas nocturnas regulares si el bebé aún las necesita.

Los padres a menudo dudan en seguir este camino, preocupados por la cantidad de llanto que supondrá. Aunque McGinn no niega que pueda ser difícil al principio, considera que los padres suelen sorprenderse de lo rápido que funciona. «Sí, hay mucho llanto, pero es a corto plazo», dice. «Es posible que haya mucho llanto durante dos o tres noches, pero luego cada noche es menos». Dice que deberías ver una mejora significativa con este método hacia la tercera o cuarta noche, pero añade que es importante probarlo durante una semana antes de determinar que no funciona.

Método de la silla

Este es un método de entrenamiento del sueño muy gradual ( McGinn da a sus clientes un plan de dos semanas para su aplicación) y requiere mucha disciplina por parte de los padres. De nuevo, preparas a tu bebé para dormir, pero en lugar de salir de la habitación, te sientas en una silla junto a la cuna. Cuando se duerma, sal de la habitación, pero cada vez que se despierte, vuelve a sentarte en la silla hasta que se vuelva a dormir. Cada pocas noches, aleja la silla más y más hasta que salgas de la habitación.

«El pro de este método es que mamá o papá están allí y presentes», dice McGinn. «Pero el contra es que es probable que siga habiendo algo de llanto, y ahora el bebé está viendo cómo le ves llorar. Puede ser muy difícil ser consistente con este método».

Mitelman no recomienda este método a sus clientes porque dice que tener a uno de los padres en la habitación pero sin responder al bebé es confuso y también puede ser demasiada estimulación, dependiendo de la edad y la etapa de desarrollo del bebé. «Pueden llegar a estar tan exaltados que no pueden calmarse por sí mismos», dice.

Coger, poner y hacer callar

Para los bebés menores de siete meses, Garden prefiere un enfoque en el que te quedes en la habitación sin ayudarles demasiado a dormirse. Por ejemplo, puedes ponerte encima de su cuna y hacerles callar, darles palmaditas en la barriga o presionarles para calmarles y tranquilizarles.

Otra opción es dejarles alborotar un poco, pero cuando empiecen a intensificarse, cogerles para calmarles pero volver a acostarles antes de que se duerman. «Nuestro trabajo es ayudar a calmar al niño, y su trabajo es dormirse», dice Garden.

Aunque estos métodos pueden funcionar muy bien para los bebés más pequeños, después de los seis o siete meses, tu presencia puede hacer que tu bebé se altere más, y cogerlo y volverlo a acostar será probablemente demasiado estímulo.

Desvanecimiento de la rutina a la hora de dormir

Con la técnica de desvanecimiento, continúe con el método que estaba utilizando para ayudar a su bebé a dormirse (como mecerlo o amamantarlo), pero disminuya la cantidad de tiempo que pasa haciéndolo hasta que, en teoría, no tenga que hacerlo en absoluto. Esta es una técnica estupenda para minimizar el llanto, pero, por desgracia, a muchos padres les resulta difícil mantenerla. «Tiene que haber un final a la vista», explica Mitelman. «Por ejemplo, satisfacemos esta necesidad durante cinco o siete días y luego nos retiramos un poco». Pero si estás dispuesta a seguir el plan y conseguir que tu bebé alcance el objetivo final de irse a la cama sin tu ayuda, Mitelman dice que vale la pena intentarlo. «Cualquiera que sea la forma en que el niño pueda llegar a dormir de forma independiente está bien, porque ése es el ingrediente clave para dormir toda la noche».

El desvanecimiento de la hora de acostarse

No hay que confundirlo con la técnica de desvanecimiento de la hora de acostarse descrita anteriormente, el desvanecimiento de la hora de acostarse consiste en poner a tu bebé en la cuna a la hora en que normalmente acaba durmiendo, y hacer que ésa sea su nueva hora de acostarse durante un par de noches, para luego trasladarla gradualmente a una hora más temprana. Por ejemplo, digamos que siempre acuestas a tu bebé a las 7:30 p.m., pero tiende a quejarse o llorar en la cuna durante 20 minutos o más, hasta que finalmente se duerme alrededor de las ocho. Esto significa que entre las 19:50 y las 20:00 horas es su «hora natural de acostarse», aunque a ti te gustaría que fuera antes. Para saber a qué hora se duerme tu bebé de forma natural, lleva un diario durante unas cuantas noches para saber a qué hora se duerme. (El uso de un monitor de vídeo puede ser de gran ayuda). Unas noches más tarde, adelanta la rutina 15 minutos. Continúe adelantando la hora de acostarse 15 minutos cada noche (si es necesario) hasta que su bebé haya cambiado sus viejos hábitos para dormirse a la hora deseada en lugar de la más tardía.

Aunque McGinn no utiliza esta técnica con sus clientes, dice que el truco con cualquier rutina de entrenamiento es ser muy consistente y comprometerse a adelantar la hora de acostarse. «Es fácil volverse incoherente con las cosas o darse por vencido y que luego el niño se acueste muy tarde», dice McGinn

El bien mayor

Por consejo de un consultor del sueño, Welk y su marido le quitaron el chupete a Greyson, le cambiaron el biberón a antes del baño (para que no asociara la alimentación con irse a dormir) y optaron por empezar con un método muy suave (porque entonces sólo tenía cuatro meses). El padre de Greyson lo puso en la cuna y se quedó junto a él, dándole palmaditas hasta que se durmiera, durante una semana. Eso fue bien, y luego empezaron a dejarlo inmediatamente después de ponerlo en la cuna sin acariciarlo completamente para que se durmiera. «Durante un mes, lloraba o se quejaba cada noche durante 10 o 15 minutos antes de dormirse», recuerda Welk. Era duro oír llorar a su bebé, pero está convencida de que era por un bien mayor, porque ambos estaban bien descansados y felices durante el día. Ahora, Greyson tiene 11 meses y es un campeón del sueño, habiendo dejado de alimentarse por la noche a los siete meses.

Si estás dudando sobre el entrenamiento del sueño, puede ser útil pensarlo de esta manera: ¿Cuál es la necesidad de desarrollo de mi bebé en este momento? «A los 11 meses, no necesitan comer durante la noche, pero sí necesitan un sueño constante», dice Garden. Sí, esas noches de llanto son desgarradoras. Pero lo más probable es que, si estás pensando en entrenar el sueño, sea porque lo que estás haciendo actualmente no te funciona.

A medida que tu bebé crezca y sus necesidades de sueño cambien, asegúrate de que ajustas las horas de despertar, las siestas y la hora de acostarse en consecuencia para ayudarles a seguir durmiendo fácilmente y a permanecer dormidos. Algunos padres piensan que el entrenamiento del sueño es un esfuerzo «de una sola vez»: soportas muchos llantos durante unos días y tu premio es un durmiente perfecto. Pero, en realidad, se trata de un cambio de estilo de vida: una vez que el niño adquiere la capacidad de conciliar el sueño, seguirá necesitando rutinas, constancia y ayuda para adaptarse cuando la vida le depare sorpresas, como el inicio de la guardería, la llegada de un nuevo hermano o la salida de un viaje (en el que quizá tenga que dormir en un espacio o una cuna diferentes). Los resfriados y las enfermedades, así como los cambios de horario, también pueden echar por tierra tu horario perfecto. El truco está en volver a la normalidad lo antes posible. Si empiezas a permitir o facilitar los viejos y malos hábitos y asociaciones de sueño, tardarás más en volver a la rutina habitual.

McGinn lo compara con montar en bicicleta: Seguro que los niños se tambalean un poco cuando sacas la bici después del invierno, pero pronto vuelven a montar como profesionales. «Nunca hay que volver a enseñar la habilidad de conciliar el sueño», dice.

Investiga, habla con tu médico y, si te sientes abrumada, considera la posibilidad de contratar a un asesor del sueño o de asistir a un taller. El sueño de tu bebé puede parecerte un misterio, pero hay personas que entienden las complejidades y pueden ayudarte. Aunque no todo el mundo está de acuerdo con todos los enfoques, nadie discutiría los beneficios de una buena noche de sueño, tanto para los bebés como para los agotados padres.