Estrella de mar corona de espinas. Foto © Stacy Jupiter/Marine Photobank

La estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci) es un coralívoro natural (es decir, se alimenta de pólipos de coral) en los arrecifes de coral. Cubiertas de largas espinas venenosas, su color varía entre el azul violáceo, el gris rojizo y el verde. Suelen tener entre 25 y 35 cm de diámetro, aunque pueden alcanzar los 80 cm.

Las estrellas de mar de la corona de espinas se encuentran en toda la región del Indo-Pacífico, desde el Mar Rojo y la costa de África oriental, pasando por los océanos Pacífico e Índico, hasta la costa occidental de América Central. Entre los depredadores de las estrellas de mar se encuentran el caracol tritón gigante (Charonia tritonis), el pez globo de estrellas y rayas (Arothron hispidus), el pez ballesta titán (Balistoides viridescens) y el pez napoleón (Cheilinus undulates).

La estrella de mar se alimenta de casi todos los corales, y sus preferencias de alimentación y patrones de comportamiento varían con la densidad de población, el movimiento del agua y la composición de las especies. ref Las COTS suelen preferir alimentarse de corales ramificados y de mesa (por ejemplo, Acropora), que son los mismos géneros que son más vulnerables al blanqueo. Sin embargo, cuando la cobertura de coral ramificado es baja debido a la sobreabundancia de COTS o a las condiciones ambientales, los COTS pueden comer otros corales como Porites o corales foliosos (por ejemplo, Montipora). Además de los corales duros, los COTS también pueden comer esponjas, corales blandos, algas y organismos incrustantes.

Brotes de COTS

Arriba: COTS en Acropora de mesa. Coral viejo y muerto a la derecha (gris), pasando a cubierto de algas (marrón verdoso), a coral blanco recién muerto. Abajo: COTS con cicatriz blanca de alimentación en el coral. Fotos © The Nature Conservancy

Aunque los COTS se dan de forma natural en bajo número en los arrecifes de coral, a veces aparecen en altas densidades llamadas «brotes». La densidad natural de las COTS es de 6-20 km2, es decir, menos de 1 por hectárea. ref Un brote suele definirse como 30 o más estrellas de mar adultas por hectárea en los arrecifes, ref o cuando alcanzan densidades tales que las estrellas de mar consumen tejido coralino más rápido de lo que los corales pueden crecer. ref Las COTS pueden consumir coral vivo a un ritmo de 5-13 m2 por año. ref

A través de brotes ocasionales, las COTS pueden desempeñar un valioso papel en los ecosistemas de los arrecifes al ayudar a mantener la diversidad de las especies de coral. En algunos casos, la frecuencia de los brotes y la mortalidad de corales asociada es casi igual a las tasas de crecimiento y recuperación de los corales. ref Los COTS pueden ayudar a crear espacio para los corales masivos de crecimiento lento porque los COTS prefieren comer los corales de crecimiento más rápido. Sin embargo, los estreses antropogénicos y de otro tipo, combinados con brotes más frecuentes de COTS, pueden provocar daños significativos en los arrecifes, y los COTS se consideran ahora una fuente principal de mortalidad de corales en la Gran Barrera de Coral, Australia. ref Los arrecifes sanos pueden recuperarse de los brotes de COTS en un plazo de 10 a 20 años, pero los arrecifes degradados que se enfrentan a una variedad de factores de estrés y al cambio climático son menos resistentes y pueden no recuperarse entre brotes. ref

Los brotes de COTS parecen estar aumentando en frecuencia durante las últimas décadas, y han causado daños generalizados en los arrecifes de coral del Indo-Pacífico.ref Las densas agregaciones de COTS pueden despojar a un arrecife del 90% del tejido coralino vivo. ref En la década de 1970 en el norte de la Gran Barrera de Coral, se produjo un brote de COTS que duró ocho años. Este brote alcanzó un máximo de 1.000 estrellas de mar por hectárea, dejando 150 arrecifes desprovistos de coral y 500 arrecifes dañados. ref En las Islas Togian en Sulawesi Central, Indonesia, más del 80% del coral de un arrecife fue destruido por un brote de COTS. ref Los daños causados por las COTS pueden afectar indirectamente a las poblaciones de peces que dependen de los arrecifes de coral como hábitat. En la Gran Barrera de Coral, dos especies de peces mariposa que se alimentan de coral y dos especies de peces que se alimentan de plancton disminuyeron drásticamente tras los brotes de COTS. ref

¿Qué causa los brotes de COTS?

Los científicos no están seguros de cuál es la causa de los brotes de COTS, pero una de las hipótesis más aceptadas es que los brotes de COTS están controlados predominantemente por la disponibilidad de fitoplancton.Por ejemplo, en la Gran Barrera de Coral, la duplicación de las concentraciones de fitoplancton de gran tamaño se relacionó con un aumento de casi 10 veces en el desarrollo de las larvas, el crecimiento y la supervivencia de los COTS. Otros científicos creen que los brotes de COTS están relacionados con el momento en que se produce el fenómeno de El Niño ref o son impulsados por la eliminación de los depredadores de COTS. ref

Control de COTS

Un buceador recoge estrellas de mar corona de espinas como parte de un evento de limpieza submarina del Proyecto AWARE celebrado en la isla de Tenggol, Malasia. Foto © 2010 Mohd Halimi Abdullah/Marine Photobank

Se han desarrollado programas para controlar los COTS. Los métodos de control de los COTS incluyen llevar a las estrellas de mar a la orilla y enterrarlas, inyectarlas con aire comprimido, hornearlas al sol, inyectarlas con productos químicos tóxicos (por ejemplo, formalina, amoníaco, sulfato de cobre) y construir vallas submarinas para controlar el movimiento de los COTS. El método recomendado en la Gran Barrera de Coral es inyectar sales biliares en las estrellas de mar, lo que las mata pero no daña el ecosistema del arrecife circundante. ref Los métodos mecánicos para controlar las COTS son caros y requieren mucha mano de obra, por lo que sólo pueden estar justificados en arrecifes pequeños que tengan una gran importancia socioeconómica o biológica, como lugares importantes de desove, atracciones turísticas o zonas con una biodiversidad extremadamente alta. ref