La vida de un perezoso parece bastante dulce, ¿verdad? Puedes estar todo el día en los árboles, comiendo, durmiendo todo el tiempo y moviéndote muy despacio para mezclarte con tu entorno. Para un perezoso, el domingo es todos los días. La pereza es la forma de ser de los perezosos.

Aunque esto pueda sonar lujoso, los científicos han revelado que toda esta tranquilidad se viene abajo una vez a la semana cuando un perezoso tiene que hacer caca, una prueba que es más parecida a un parto que a un viaje rápido al baño.

Probablemente nunca hayas pensado mucho en los hábitos de caca de los perezosos, y no podemos culparte. Pero deberías, porque en general es bastante horripilante. Resulta que uno de los efectos secundarios de todo ese lento movimiento -algunas comidas pueden tardar hasta un mes en ser digeridas- es un sistema intestinal realmente lento.

Los perezosos no sólo hacen caca una vez a la semana – tiempo más que suficiente para provocar un grave estreñimiento- sino que además tienen que hacerlo en el suelo, lo que les convierte en un blanco fácil para los depredadores.

Aunque, después de ver el vídeo de abajo, capturado por Bittel en el Aviario Nacional, los depredadores podrían estar demasiado sorprendidos como para acercarse. (No estamos seguros de la postura de tu jefe sobre los vídeos de cacas de perezosos, pero considéralo NSFW):

Según Jason Bittel en The Washington Post, un perezoso puede perder un tercio de su peso corporal al hacer caca, y esa cantidad de heces no es divertida de expulsar.

«Puedes ver cómo sus estómagos se encogen físicamente mientras hacen caca», le dijo la bióloga de perezosos Rebecca Cliffe, de la Universidad de Swansea en el Reino Unido. Ah, y todo sale de un solo empujón.

Hacer caca es realmente la única razón por la que un perezoso abandona su árbol, y es el único momento en el que se mantienen erguidos. Según Cliffe, una vez que los perezosos bajan de sus árboles, hacen una «danza de la caca» para cavar un pequeño agujero en el que meterse.

Después de hacer la hazaña, hacen otra pequeña danza para cubrirla ligeramente, antes de volver a subir, presumiblemente sintiéndose mucho más ligeros que al bajar.

Si hacer caca es algo que todos los animales hacen de una forma u otra, ¿por qué los perezosos esperan tanto tiempo entre deposiciones, y por qué arriesgan sus vidas, cuando podrían fácilmente hacer llover caca desde las copas de los árboles como hacen otros habitantes de las copas? Bittel dice que una de las mejores hipótesis -planteada por un equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin en 2014- es que los perezosos hacen caca de una manera tan extraña para mantener un equilibrio entre ellos y las polillas.

El equipo sugiere que, en una extraña relación simbiótica, las polillas que viven en los perezosos ayudan a fertilizar un tipo de algas en el pelaje de los perezosos. Estas algas son importantes para la supervivencia de los perezosos porque dan a su pelaje un tono verdoso -que camufla a la criatura de los depredadores- y, posiblemente, proporcionan nutrientes cuando se comen o se absorben a través de la piel del perezoso.

Así que los perezosos podrían bajar al suelo a hacer caca para proporcionar un lugar a las polillas para poner huevos, asegurando su ciclo vital.

Aunque, según Cliffe, esta hipótesis no se sostiene realmente, debido al peligro al que se enfrenta un perezoso en el suelo -más de la mitad de todos los perezosos mueren mientras están fuera de sus árboles- y los perezosos criados en cautividad no necesitan polillas o algas para sobrevivir, y lo hacen igualmente. En cambio, dice que puede tener que ver con el sexo.

«Sea lo que sea lo que ocurre, tiene que ser una especie de vida o muerte para la supervivencia», dijo a The Washington Post. «En mi cerebro, eso me dice que probablemente tenga algo que ver con la reproducción, porque ese es el hecho impulsor de la mayoría de los comportamientos locos de los animales.»

La idea general detrás de esto, dice Cliffe, es marcar un árbol para otros perezosos, básicamente alertándoles de que una hembra fértil está esperando en el dosel de arriba, aunque se necesita más investigación antes de que cualquier tipo de conclusión pueda ser realmente extraída.

La moraleja de esta historia es que debemos estar agradecidos de que nuestros cuerpos pasan los residuos de una manera mucho menos dolorosa y peligrosa que un perezoso. (Y si te relacionas demasiado con la experiencia de los perezosos, entonces es posible que quieras hacer que te revisen).

Una versión de este artículo se publicó por primera vez en junio de 2016.