Por primera vez, se ha encontrado la cola emplumada de un dinosaurio de 99 millones de años conservada en ámbar. Eso sería bastante emocionante, pero hay más: este dinosaurio tenía plumas.
La cola de 1,4 pulgadas, descrita en un artículo publicado hoy en la revista Current Biology, forma parte de un tesoro de fósiles que la paleontóloga Lida Xing, de la Universidad de Geociencias de China, descubrió el año pasado en un mercado de ámbar de Myanmar, en el sudeste asiático. Lo más probable es que la cola pertenezca a un diminuto dino emplumado que no era más grande que un gorrión. La cola es tan pequeña que sugiere que el dinosaurio era un joven; el animal probablemente murió en el noroeste de Myanmar antes de que la resina de los árboles cubriera su cola.
Esta no es la primera pista sobre las plumas de los dinosaurios. Después de todo, las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios carnívoros llamados terópodos. Las huellas fósiles sugerían que los dinosaurios tenían plumas durante el período cretáceo, hace entre 145 y 65 millones de años. También se habían encontrado plumas sueltas en ámbar, pero sin los huesos, nadie podía decir de forma concluyente que las plumas eran de dinosaurio y no de ave antigua.
Este fósil, sin embargo, es la primera vez que se encuentra un dinosaurio bien conservado en ámbar. El ámbar conservó los huesos del animal, los tejidos blandos y sus plumas, lo que da a los científicos una visión sin precedentes de cómo se desarrollaron las plumas de los dinosaurios.
«Se consigue una conservación realmente fina, porque está en ámbar y es en 3D», dice Pete Makovicky, un conservador de dinosaurios en el Museo Field de Historia Natural que no participó en la investigación. «Eso da una capacidad de entender realmente estas estructuras, tanto en extremo detalle como también en tres dimensiones».
Los investigadores analizaron la cola con microscopios y tomografías computarizadas, y descubrieron que las plumas se extendían lateralmente desde la cola como una fronda. Probablemente eran oscuras en la parte superior y pálidas en la inferior.
Pero el gran descubrimiento fue que incluso estas plumas primitivas tenían unos ganchos parecidos al velcro que permiten que las plumas queden planas unas contra otras, llamados bárbulas. Las bárbulas, que aún pueden encontrarse en las aves actuales, permiten que las plumas se unan entre sí, creando un aislamiento o una superficie impermeable a los elementos. El descubrimiento de hoy sugiere que las bárbulas existían hace al menos 99 millones de años.
Se resuelve así una disputa sobre cuándo aparecieron las bárbulas durante la evolución de las plumas: una teoría era que primero se desarrolló el tallo principal de la pluma para crear plumas erizadas. Luego se ramificó, y se volvió a ramificar para crear finalmente plumas complejas con bárbulas. Pero el hecho de que las bárbulas estuvieran presentes en plumas tan primitivas pone en duda esa teoría. Ryan McKellar, paleontólogo del Museo Real de Saskatchewan y autor del estudio, dice que necesitan más muestras antes de decir algo definitivo, ya que se trata de un solo animal: «No es que caracterice a todas las plumas, es una instantánea en el tiempo».
Los científicos también detectaron hierro en la muestra, probablemente de las células del dinosaurio. Eso significa que todavía puede haber restos del tejido original conservado en el ámbar, lo que sería inusual. La mayoría de los fósiles encerrados en ámbar sufren un proceso a lo largo de los milenios en el que los huesos y los tejidos acaban siendo sustituidos por un material de carbono. «Nos da una pista de que algunos de los productos de descomposición de la sangre todavía están atrapados dentro de la capa de carbono que representa la piel», dice McKellar.
Si hay rastros de las células originales del dinosaurio, McKellar y sus colegas pueden buscar pigmentos, queratina u otros materiales del animal original. Es posible que pronto tenga más oportunidades de hacerlo. Xing acaba de regresar la semana pasada de otra exitosa expedición de caza de fósiles a los mercados de ámbar.
El descubrimiento, aunque espectacular, ha dejado a algunos aficionados a los dinosaurios con el corazón roto.
Pero McKellar ruega que no sea así. «Seguiría siendo aterrador ser perseguido por un avestruz con dientes», dice.