El escarabajo de la ambrosía granulada, Xylosandrus crassiusculus (Mot.) en la Figura 1a, es una grave plaga de árboles y arbustos leñosos en Georgia. Este insecto se conocía anteriormente como escarabajo asiático de la ambrosía. Estos diminutos escarabajos se detectaron por primera vez en Carolina del Sur en la década de 1970 y se han extendido por todo el este de EE.UU. Las plantas ornamentales leñosas de vivero y los árboles frutales son los más afectados. En primavera, o incluso a finales del invierno (hacia mediados de febrero), un gran número de escarabajos puede emerger y atacar a las especies arbóreas, especialmente cuando son jóvenes y están estresadas. Algunas especies arbóreas muy susceptibles son el Styrax, el cornejo, el redbud, el arce, el cerezo de flor ornamental, el arce japonés, el crapemyrtle, la nuez de la India, el melocotón, el manzano, el ciruelo, el caqui, el árbol goldenrain, el sweetgum, el roble Shumard, el olmo chino, la magnolia, la higuera, el rododendro y la azalea. Los escarabajos hembra se posan en la corteza de los árboles leñosos antes de perforar la corteza interior y la madera blanda del árbol, y finalmente se asientan en el duramen donde comienzan a tallar galerías.

Biología

Las hembras del escarabajo de la ambrosía granulada suelen atacar los troncos de los árboles jóvenes de vivero y los arbustos leñosos, aunque los árboles maduros sometidos a estrés también son susceptibles. Perforan una red de túneles dentro del duramen donde ponen los huevos. Al igual que otros escarabajos, los escarabajos de la ambrosía granulada tienen fases de huevo, larva, pupa y adulto. Excepto los adultos, todos los demás estadios ocurren únicamente dentro del tronco del árbol. En las galerías, los huevos, las larvas y las pupas pueden aparecer juntos (Figura 2). Los adultos introducen hongos simbióticos «ambrosía» en las galerías como fuente de alimento para las larvas en desarrollo. Los adultos se alimentan de los mismos hongos y permanecen junto a sus crías hasta que maduran y se convierten en adultos. La hembra del escarabajo de la ambrosía granulada mide unos 2,5 milímetros (mm). Las hembras jóvenes se aparean con sus hermanos machos dentro de las galerías. Las hembras pueden volar fácilmente, mientras que los machos no vuelan y no salen de la galería doméstica.

Las hembras apareadas abandonan los árboles huéspedes en busca de nuevos árboles que invadir y depositar. Generalmente atacan árboles estresados por la sequía, las inundaciones y las heridas mecánicas, pero también pueden infestar árboles aparentemente sanos. Las infestaciones se encuentran normalmente por debajo de la altura del hombro del árbol.

Daños

Los síntomas de una infestación activa incluyen «palillos» o hilos de serrín que salen de pequeños agujeros perforados en la corteza (Figura 1b). Los árboles gravemente infestados por el escarabajo de la ambrosía granulada pueden mostrar síntomas de atrofia, retraso en la aparición de las hojas en primavera y defoliación prematura. Los palillos son delicados y pueden romperse fácilmente y disolverse con la lluvia o el viento. Infestan tanto a los árboles jóvenes como a los viejos y se pueden observar estos síntomas de daño. Los ataques a los árboles de vivero o recién trasplantados suelen ser mortales. Una vez que los árboles jóvenes están infestados de escarabajos de la ambrosía en el vivero, pueden servir como lugares de cría para futuras infestaciones.

Seguimiento y gestión

Una vez que los adultos del escarabajo de la ambrosía granulado perforan la corteza, existen limitadas opciones de control para mitigar el problema. Los escarabajos protegidos en el duramen del árbol tienen menos probabilidades de estar expuestos a los insecticidas. Los escarabajos no consumen la madera, lo que minimiza aún más su exposición a los insecticidas, incluso si se utilizan productos sistémicos que contengan insecticidas neonicotinoides o diamidas.

Los insecticidas piretroides como la permetrina o la bifentrina pueden utilizarse como pulverizaciones preventivas para repeler a las hembras invasoras y como tratamiento de rescate si se aplican rápidamente después de iniciado el ataque. Por lo tanto, el momento de la aplicación del insecticida adquiere una importancia crítica para la gestión. Las aplicaciones de insecticida se pueden programar adecuadamente con las capturas en trampas o la actividad de los adultos. El método más sencillo para determinar la actividad de los adultos en la zona es utilizar una trampa a base de alcohol (Figura 3) o un perno de madera (Figura 4) de unos 5 a 10 cm de diámetro y 60 cm de largo. Cualquier especie de madera dura, como el arce, funcionará para construir trampas. Un agujero de media pulgada de diámetro perforado en el centro del perno lo más profundo posible se llena de alcohol y se cierra la abertura con un tapón de corcho. El alcohol etílico (superior al 70%) puede encontrarse en la mayoría de las licorerías o droguerías. La versión desnaturalizada que se encuentra en las farmacias también funciona, pero el alcohol isopropílico no. En caso de necesidad, el desinfectante de manos con un 75% de etanol puede servir como sustituto. Cuelgue varias trampas de perno a lo largo del borde del bosque de un vivero a la altura de la cintura para determinar la aparición y la actividad de los escarabajos. Los palillos de aserrín (Figura 4) pedirán aparecer en el perno de madera cuando estén infestados de escarabajos adultos. Una vez que se detectan los palillos de serrín en una trampa para pernos, debe realizarse una exploración diaria en los árboles cercanos.

Si se detectan palillos de serrín en la trampa de cerrojo, rocíe inmediatamente un insecticida piretroide en los árboles del vivero. Esté preparado para actuar rápidamente cuando se confirme la actividad de los escarabajos. Si resulta práctico, todo el vivero debe ser tratado inicialmente con una aplicación en toda la zona para repeler la actividad de los escarabajos. Si se encuentran árboles individuales infestados, aplique inmediatamente pulverizaciones específicas en el tronco. Las aplicaciones de insecticidas no proporcionan un control total. Por lo general, es necesario volver a aplicar el insecticida a intervalos frecuentes hasta que se complete el reverdecimiento primaveral en las zonas donde la presión de los escarabajos es de moderada a grave (más de 10 agujeros). Estudios recientes demuestran que los efectos residuales de la permetrina se producen hasta cuatro semanas, pero los residuos de insecticida de bifentrina no reducen sistemáticamente el ataque del escarabajo de la ambrosía durante más de 10 días. Si los árboles infestados no muestran signos de marchitez, los agujeros de entrada creados por los escarabajos en el tronco del árbol sanarán con el tiempo y esos árboles pueden seguir comercializándose. La eliminación de los árboles infestados no siempre es necesaria.

Los árboles que por lo demás están sanos pueden soportar un nivel bajo de infestación de escarabajos. El riego oportuno y la fertilización adecuada de los árboles a lo largo de la temporada de crecimiento aumentarán la tolerancia de un árbol a las infestaciones de escarabajos. Un suelo muy saturado y anaeróbico puede causar estrés en las raíces de los árboles. Si la humedad del medio del suelo es superior al 50%, puede atraer a los escarabajos de la ambrosía, por lo que mantener un nivel de humedad del medio del suelo inferior al 50% ayudará a reducir los ataques de los escarabajos de la ambrosía. Los árboles leñosos plantados en zonas bajas, que pueden inundarse con lluvias prolongadas, deben ser vigilados de cerca, ya que el mal drenaje puede aumentar las posibilidades de infestación. Aunque los escarabajos de la ambrosía pueden tener múltiples generaciones a lo largo del año y se sienten fuertemente atraídos por los árboles con estrés por sequía, anegados, heridos o excesivamente podados, los ataques a plantas sanas en el vivero son poco frecuentes. La mayoría de las pérdidas se producen durante el brote primaveral del nuevo crecimiento. Preste mucha atención a las necesidades de riego durante los periodos prolongados de sequía en verano y otoño para minimizar el estrés de los árboles. Evite herir mecánicamente los árboles con equipos de mantenimiento que podrían servir como puntos de entrada para los escarabajos de la ambrosía.

Debido a los cambios bruscos de temperatura en invierno en Georgia, es fundamental que las trampas de monitoreo se desplieguen a partir de la primera semana de febrero. Los periodos más cálidos durante un invierno suave pueden desencadenar una emergencia e infestación temprana del escarabajo.

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