Shazam es lo más parecido a la magia que puede hacer un teléfono móvil. Supongamos que estás en un restaurante, que suena una canción y que no logras ubicar la melodía. En el pasado, tus opciones eran limitadas: podías intentar pedirle una pista a tu pareja o al camarero, pero ese enfoque corría el riesgo de revelar tu ignorancia. (Shazam -que se lanzó en el Reino Unido en 2002 como un servicio de llamadas y se dio a conocer en Estados Unidos el año pasado cuando llegó al iPhone- resuelve el dilema en unos pocos clics. Pulsa un botón de tu teléfono y en segundos tendrás el artista y el título de la canción. Aparte de jugar a videojuegos, es lo más útil que puedes hacer en tu teléfono.

La semana pasada, Shazam anunció que más de 50 millones de personas en todo el mundo han utilizado el servicio, frente a los 35 millones de principios de año. La empresa también dijo que había recibido una inversión no revelada de la legendaria empresa de capital riesgo KPCB de Silicon Valley. El éxito de Shazam parece justificado: es la única aplicación que se puede mostrar a los escépticos del iPhone para que reconsideren su postura (aunque Shazam también está disponible en Android, BlackBerry, Windows Mobile y prácticamente cualquier otro teléfono). Sin embargo, a pesar de todos los elogios que recibe, el funcionamiento interno de Shazam es bastante misterioso. ¿Cómo identifica realmente tu canción? ¿Cómo gana dinero la empresa? (Una pista: los usuarios de iPhone deberían esperar ver pronto una versión de pago). ¿Y cuáles son las perspectivas a largo plazo de una empresa cuyo único propósito es satisfacer una necesidad aguda y muy ocasional?

En primer lugar, una breve explicación de cómo funciona Shazam. La empresa cuenta con una biblioteca de más de 8 millones de canciones, y ha ideado una técnica para descomponer cada pista en una simple firma numérica, un código que es único para cada pista. «Lo principal es crear una ‘huella digital’ de cada interpretación», dice Andrew Fisher, director general de Shazam. Cuando acercas tu teléfono a una canción que quieres identificar, Shazam convierte tu clip en una firma utilizando el mismo método. Después, sólo es cuestión de comparar patrones: Shazam busca en su biblioteca el código que ha creado a partir de tu clip; cuando encuentra ese fragmento, sabe que ha encontrado tu canción.

Vale, pero ¿cómo hace Shazam estas huellas? Como explicó Avery Wang, jefe científico de Shazam y uno de sus cofundadores, a Scientific American en 2003, durante mucho tiempo se consideró que el enfoque de la empresa era poco práctico desde el punto de vista computacional: se pensaba que había demasiada información en una canción como para compilar una simple firma. Pero mientras luchaba con el problema, Wang tuvo una idea brillante: ¿Qué pasaría si ignorara casi todo lo que hay en una canción y se centrara en cambio en unos pocos momentos relativamente «intensos»? Así, Shazam crea un espectrograma para cada canción de su base de datos, un gráfico que traza tres dimensiones de la música: frecuencia, amplitud y tiempo. A continuación, el algoritmo selecciona sólo los puntos que representan los picos del gráfico, es decir, las notas que contienen un «mayor contenido energético» que todas las demás notas que las rodean, como explica Wang en un artículo académico que publicó para describir el funcionamiento de Shazam (PDF). En la práctica, parece que esto se traduce en unos tres puntos de datos por segundo y por canción.

Se podría pensar que ignorar casi toda la información de una canción daría lugar a coincidencias inexactas, pero la técnica de huellas dactilares de Shazam es notablemente inmune a las perturbaciones: puede coincidir con canciones en entornos ruidosos y con malas conexiones celulares. Fisher dice que la empresa también ha encontrado recientemente una forma de emparejar la música que se ha acelerado de forma imperceptible (como hacen a veces los DJs de discoteca para conseguir un tempo específico o como hacen los DJs de radio para encajar una canción antes de una pausa publicitaria). Además, es capaz de diferenciar las distintas versiones de una misma canción. Acabo de probarlo con tres versiones diferentes de «Landslide» -la original de Fleetwood Mac y versiones de Smashing Pumpkins y Dixie Chicks- y las ha clavado todas.

Fisher se negó a decirme la tasa general de aciertos y errores de Shazam. Todo lo que dijo es que el servicio es lo suficientemente bueno como para que la gente vuelva a por más: el usuario medio busca canciones ocho veces al mes. La razón más común por la que Shazam no identifica una canción es que no tiene suficientes datos. El sistema necesita al menos cinco segundos de música para hacer una coincidencia, y a veces la gente lo enciende justo cuando la canción está terminando. También es frecuente que se produzcan errores cuando se buscan actuaciones en directo: si se acerca el teléfono al televisor durante el segmento musical de Saturday Night Live, lo más probable es que Shazam no identifique la canción. (Si obtienes una coincidencia de SNL, probablemente estés viendo ese episodio con Ashlee Simpson: Shazam es una gran manera de pillar a los sincronizadores de labios en el acto). Fisher dice que Shazam es técnicamente capaz de trabajar en actuaciones en directo, pero han desactivado esa capacidad por lo que él llama «razones de negocio». «Ahora mismo la gente confía en la marca; si intentáramos igualar las canciones en directo no obtendríamos una precisión muy alta», dice. (Si tienes una melodía metida en la cabeza, prueba a usar Midomi, un rival de Shazam que puede identificar canciones basándose en tu tarareo o canto).

La versión de Shazam para el iPhone ha sido un éxito de ventas, pero sigue representando sólo el 20 por ciento de la base de clientes del servicio, que abarca más de 150 países y prácticamente todos los operadores de telefonía móvil del mundo. La versión para iPhone también supuso un cambio para la empresa: fue la primera versión que Shazam ofreció de forma gratuita. Fisher dice que fue una buena idea: le dio a Shazam una fama instantánea, y la empresa tiene ahora una base de clientes suficiente para ganar dinero a través de los anuncios de la aplicación y obteniendo una parte de cada canción que se compra a través de ella. Pero mantener la gratuidad para siempre no es sostenible, dice Fisher. La empresa acaba de presentar una versión de su aplicación para Windows Mobile que funciona con un modelo de precios «freemium»: los usuarios que se descargan la versión gratuita pueden buscar cinco canciones al mes, mientras que la versión premium, que cuesta 5 dólares, permite buscar un número ilimitado de canciones. Fisher dice que la versión de 5 dólares para el iPhone (y la mayoría de las demás plataformas) se lanzará a finales de año.

La empresa también tiene previsto añadir muchos más servicios a sus aplicaciones: un motor de recomendaciones, una forma de compartir tus gustos musicales con tus amigos y gráficos que muestran las canciones que busca la gente. Todos los lunes, Shazam envía sus listas a los sellos discográficos, y se sabe que los ejecutivos contratan a artistas basándose en los datos. Esto ha dado lugar a una nueva forma de que los artistas entren en la corriente principal: aparecer en anuncios de televisión. En 2005, por ejemplo, Volkswagen publicó un anuncio en Europa para el Golf GTI con una versión remezclada de «Singin’ in the Rain» de Mint Royale. La canción inspiró un montón de búsquedas en Shazam, y llevó a la discográfica del grupo a publicar el tema, que se disparó a los primeros puestos de las listas europeas. «Probablemente lo veamos al menos una vez al mes en todo el mundo», dice Fisher. En otras palabras, Shazam no sólo ayuda al público a encontrar música. A veces ayuda a la música a encontrar un público.