La evidencia sigue creciendo a favor del ayuno intermitente – y no sólo para la pérdida de peso.

Los estudios y ensayos clínicos han demostrado que el régimen de alimentación tiene «beneficios de amplio espectro» para los problemas de salud, incluyendo la obesidad, la diabetes, las enfermedades del corazón, el cáncer y los trastornos neurológicos, escribieron los investigadores en una nueva revisión de la investigación en humanos y animales.

El artículo se publicó el miércoles en la revista New England Journal of Medicine.

Los potentes efectos sobre la salud parecen deberse a que el cuerpo acciona un «interruptor metabólico» durante el ayuno, es decir, deja de utilizar el azúcar como principal fuente de energía y, en su lugar, convierte la grasa en combustible cuando el estómago de una persona está vacío.

Pero la mayoría de la gente sigue comiendo durante todo el día y se pierde los beneficios para la salud, dijo el autor principal, Mark Mattson, profesor adjunto de neurociencia en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

«Se están acumulando pruebas de que este cambio metabólico desencadena un montón de vías de señalización en las células y en varios órganos que mejoran su resistencia al estrés y su resiliencia», dijo a TODAY Mattson, que lleva 30 años practicando el ayuno intermitente.

«Si se hacen tres comidas al día más tentempiés espaciados… es posible que nunca se produzca ese cambio metabólico»

Muchos pacientes preguntan a sus médicos sobre el ayuno intermitente, pero los propios médicos no suelen estar al tanto de la ciencia, que ha progresado rápidamente, añadió. Las facultades de medicina todavía no enseñan a los futuros médicos sus beneficios, pero Mattson tiene la esperanza de que eso cambie con el tiempo.

Lo que muestra la ciencia:

Cuando una persona agota sus reservas de energía de azúcar durante el ayuno, las grasas se liberan de las células adiposas y el hígado las convierte en cuerpos cetónicos.

Los cuerpos cetónicos no son sólo una fuente de energía, sino que también tienen una función de «potente señalización». El cuerpo responde activando ciertas vías que impulsan procesos beneficiosos como la autofagia, un mecanismo que ayuda a regenerar las células. Estas vías no se aprovechan o se suprimen en las personas que comen en exceso y son sedentarias, señaló la revisión.

Cuando una persona pasa de un estado alimentado a otro de ayuno, se estimulan respuestas que potencian el rendimiento mental y físico, además de la resistencia a las enfermedades, escribieron los autores.

«Estamos adaptados a través de millones de años de evolución para responder a la reducción de la disponibilidad de alimentos de manera que, en primer lugar, nos permita conseguir comida, pero en segundo lugar, aumente nuestra capacidad para resistir varios tipos de estrés ambiental», dijo Mattson.

Los estudios en humanos muestran que el ayuno intermitente ayuda a reducir la obesidad, la resistencia a la insulina, el colesterol alto, la presión arterial alta y la inflamación. Puede mejorar la memoria verbal, la función ejecutiva y la cognición global en adultos con deterioro cognitivo leve.

Todavía no hay estudios que determinen si el ayuno intermitente afecta a la reaparición del cáncer en los seres humanos, pero las investigaciones en animales han demostrado que reduce el número de tumores espontáneos durante el envejecimiento.

El factor de la pérdida de peso es también un gran atractivo: El ayuno intermitente puede ayudar a las personas a adelgazar sin tener que contar calorías, «por lo que psicológicamente parece un poco más fácil», dijo Mattson.

Cómo adoptar el ayuno intermitente en su vida:

Hay tres tipos de ayuno intermitente más ampliamente estudiados:

• alimentación diaria de tiempo restringido, en la que se ayuna durante una cierta cantidad de horas al día, a menudo 16, pero se es libre de comer lo que se quiera el resto del tiempo. Esta es la más fácil de adoptar para la mayoría de la gente, dijo Mattson. Es el régimen que él sigue: Se salta el desayuno, hace ejercicio a mediodía y luego come todo lo que le apetece entre la 1 y las 7 de la tarde.
• El plan 5:2, que consiste en incorporar a la semana dos días de ayuno no consecutivos, y luego comer normalmente durante los demás días.
• el ayuno de días alternos, que significa no comer nada o muy poco un día, y luego comer lo que se quiera al siguiente, y luego repetir ese proceso.

«Mucha gente que intenta cambiar al ayuno intermitente no se da cuenta de que lleva un tiempo adaptarse», señaló Mattson. Es posible que experimenten hambre e irritabilidad al principio, pero esos efectos secundarios suelen desaparecer al cabo de un mes.

La revisión aconseja introducirse con facilidad. Para la alimentación diaria con restricción de tiempo, comience con una ventana de alimentación de 12 horas, y luego redúzcala gradualmente a diez, ocho o incluso seis horas a lo largo de varios meses.

Para el plan 5:2, comience comiendo unas 1.000 calorías un día a la semana durante el primer mes, y luego inténtelo durante dos días a la semana durante el segundo mes. Limite esos dos días de ayuno a 750 calorías cada uno durante el tercer mes y, finalmente, a 500 calorías durante el cuarto mes.

Consulte siempre a su médico y a un nutricionista antes de comenzar un régimen de ayuno intermitente.

Las empresas están trabajando ahora en un dispositivo de muñeca que permitiría a las personas controlar sus cetonas y saber en tiempo real si se ha producido el cambio metabólico, dijo Mattson. Una vez que la gente prueba el ayuno intermitente, muchos perciben una serie de beneficios y nunca vuelven a hacer tres comidas al día, como él.

«Mucha gente que conozco lo ha probado y le gusta y se ha quedado con él», señaló.