Extendida en una superficie de unos 2,97 millones de millas cuadradas, Australia es el más pequeño de los siete continentes: Asia, África, América del Norte, América del Sur, la Antártida, Europa y Australia. Aunque comúnmente se la denomina isla o, más concretamente, isla-continente, los geógrafos insisten en que Australia no es técnicamente una isla y sólo puede denominarse continente o masa continental. La definición más común de isla es cualquier masa de tierra que esté rodeada totalmente por agua pero que sea más pequeña que un continente. Por lo tanto, Australia, siendo un continente, no puede ser una isla.

Ahora se hace necesario explicar la condición de Australia como continente. El primer criterio que nos permite llamar a Australia un continente es tener su propia placa tectónica. A diferencia de Groenlandia, por ejemplo, que comparte la placa continental norteamericana, Australia se asienta sobre su propia placa tectónica. Este criterio, sin embargo, no es muy estricto, ya que los continentes de Europa y Asia comparten una placa tectónica.

El segundo criterio que se utiliza para clasificar a Australia como continente es que la vida biológica que se encuentra en Australia es autóctona. Lo que queremos decir con esta afirmación es que la diversa flora y fauna que se puede encontrar en Australia es específica de este país. Es diferente a otras plantas y animales que se encuentran en otras partes del mundo.

Aparte de esto, hay una distinción antropológica que sella la inclusión de Australia en la lista de continentes. Los indígenas de Australia, los aborígenes, pertenecen a una raza que está contenida en el continente y sus islas circundantes; esto es similar a los indígenas de otros continentes.

La distinción de lo que constituye una isla puede no ser muy clara, pero todos estos criterios juntos son adecuados para calificar a Australia como un continente y no como una simple isla. Groenlandia es la mayor isla del mundo que no es un continente. Incluso atendiendo a su tamaño, Australia es mucho mayor que Groenlandia. Australia es mucho mayor en población que Groenlandia, aunque esto por sí solo no es suficiente, ya que la Antártida es la región menos poblada del mundo pero es designada como continente.

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