Cuando se habla de Australia, la gente suele diferenciar si se refiere al país o al continente. Aunque es fácil llegar a la conclusión de que Australia es ambas cosas, es importante destacar de qué estamos hablando exactamente. La forma más fácil de explicarlo sería decir que el continente australiano está formado por Australia (el país) y también por Nueva Guinea, Nueva Zelanda y Seram. Eso significa que el país que llamamos Australia es una parte del continente llamado Australia.
¿Qué es un continente?
No existe una única definición aceptada por todos de lo que es precisamente un continente. Hay siete continentes en la Tierra: América del Norte, América del Sur, Europa, Asia, África, Australia y la Antártida. La definición más común de continente dice que es una masa de tierra separada que está situada en una sola placa tectónica. Lo que hace que esta definición no sea del todo exacta es que hay dos claras excepciones: Europa y Asia. Forman parte de la misma masa terrestre y siguen considerándose continentes separados. Si la frontera entre ambos es suficiente para considerar a cada uno un continente por sí mismo, lo mismo sería posible para muchos otros países.
Por otra parte, si cada masa de tierra que se encuentra separada de las demás se considera un continente, ¿qué nos impide concluir que la mayoría de las islas son también continentes? La gente suele mencionar el tamaño, lo que significa que un continente debe ser grande, pero no hay cifras definitivas. Todo ello hace más difícil definir un continente con total certeza. Pero incluso sin una definición precisa, es fácil concluir que Australia es un continente. Su tamaño y el hecho de que sea una masa de tierra separada y rodeada de agua por todos lados lo dejan bien claro. Australia también puede considerarse una isla, pero ese es un tema para otro momento.
El país de Australia
Ahora que hemos llegado a la conclusión de que Australia es un país y un continente, estando el propio país en el continente, debemos decir un poco más sobre Australia como país. El nombre oficial de Australia es Commonwealth of Australia. Está formada por la parte continental del continente y la isla de Tasmania, así como por un gran número de islas más pequeñas. Es el sexto país más grande del mundo. La capital de Australia es Canberra, pero su ciudad más grande es Sidney, seguida de otras ciudades más grandes como Melbourne y Brisbane.
Se prevé que la población de Australia en 2020 supere los 25 millones de habitantes. Con una densidad de 3,3 personas por kilómetro cuadrado, se considera que está muy poco poblada. La mayor parte de su población vive en la costa este del continente, y gran parte del resto de la masa terrestre está compuesta por desiertos. Australia se considera un país bien desarrollado, muy urbanizado y con cinco ciudades de más de un millón de habitantes. Esas ciudades son Sydney, Melbourne, Perth, Adelaida y Brisbane.
La historia de Australia
Antes de que los primeros exploradores holandeses llegaran al continente australiano, los indígenas australianos llevaban viviendo allí unos 65.000 años. Al principio, Australia fue llamada Nueva Holanda por los holandeses, que comenzaron a explorarla ya en 1606. Aunque cartografiaron la costa del continente, no intentaron establecerse allí. En el siglo XVIII, el Gobierno británico comenzó a crear colonias en Australia, motivado por la pérdida de sus colonias americanas. Durante la mayor parte de los siglos XVIII y XIX, los británicos colonizaron Australia, tratando de asimilarse con la población indígena en el proceso.
En total, hubo seis colonias británicas en el siglo XIX, cada una con su gobierno. En 1901 lograron una federación de las colonias, lo que llevó una década de planificación y votación. Durante el siglo XX, Australia ayudaría a Gran Bretaña en muchos asuntos políticos, incluida la Primera Guerra Mundial. Muchos consideran que las batallas y las pérdidas sufridas durante ese periodo marcaron el nacimiento no oficial de la nación australiana. En 1931, con el Estatuto de Westminster, se puso fin a la mayoría de los vínculos constitucionales entre Australia y Gran Bretaña.