En 1973 Oliver Sacks publicó Awakenings, un libro que describía su evaluación de los efectos de la L-DOPA en pacientes parkinsonianos postencefálicos en un centro de cuidados crónicos de la ciudad de Nueva York. Su respuesta inicial favorable fue tan dramática, y se describió tan bien, que en 1990 el libro se convirtió en una premiada película del mismo nombre con Robin Williams interpretando al Dr. Sacks y Robert De Niro a uno de los pacientes. El propio Dr. Sacks realizó un documental menos conocido, también llamado Awakenings, que mostraba a los propios pacientes. En el libro y en ambas películas, estos atractivos pacientes estaban «congelados en el tiempo». Todos ellos habían padecido inicialmente encefalitis letárgica, una misteriosa y devastadora enfermedad epidémica de principios del siglo XX que probablemente mató a unas 500.000 personas en todo el mundo (figs. 1 y 2).1 Aunque algunos análisis experimentales e históricos recientes han llegado a la conclusión de que es improbable que la encefalitis letárgica estuviera relacionada con la epidemia de gripe española de 1918, que muy probablemente fue el resultado de una mutación del virus H1N1, creemos que los datos disponibles son insuficientes para eliminar la gripe como causa. Por lo tanto, existe la posibilidad de que, si el virus H5N1 muta de forma que también se contagie directamente entre humanos, y se produce una epidemia de gripe aviar, reaparezca la encefalitis letárgica.